關於黑暗森林法則，最早出現在著名科幻小說家劉慈欣的《三體：黑暗森林》中。在書中黑暗森林法則由葉文潔提出，由羅輯進行了完善，是宇宙社會學的核心理論。
在理論中，最核心的內容是：宇宙中的一方文明一旦被發現或者是被暴露，就必然遭到打擊。
在原著中，大劉是這麼解釋的：“一個黑暗森林中的獵手……突然看到……所有獵手都能認出的字標示出的森林中的一個位置……假設林中有一百萬個獵手(在銀河系數千億顆恆星中存在的文明數量可能千百倍於此)，可能有九十萬個對這個標示不予理會；在剩下的十萬個獵手中，可能有九萬個對那個位置進行探測，證實其沒有生物後也不予理會；那麼在最後剩下的一萬個獵手中，肯定有人會做出這樣的選擇：向那個位置開一槍試試，因為對技術發展到某種程度的文明來說，攻擊可能比探測省力，也比探測安全，如果那個位置真的什麼都沒有，自己也沒什麼損失。”
換句話說，也就是說宇宙中存在著無數的文明，當某個文明被廣播其座標時，總會存在有其它比之更高級的文明得知此座標的可能。從這裡，我們需要引入黑暗森林理論的兩條公理與兩個概念。
公理1：生存是文明的第一需要。
公理2：文明不斷增長和擴張,但宇宙中的物質總量保持不變。
概念1：猜疑鏈：雙方無法判斷對方是否為善意文明。
概念2：技術爆炸：文明進步的速度和加速度不見得是一致的，弱小的文明很可能在短時間內超越強大的文明。可能由內因或者外因（例如宇宙文明的交流）引發。
有了這四個理念，在宇宙足夠之大，文明足夠之遠的前提下，我們可以繼續往下推論了。
假設存在三個文明A、B、C，其文明程度（這裡假設文明程度越高，其綜合實力越強）排名從低到高依次為：A
如果說A文明被廣播其位置或者由於文明程度低，主動向宇宙公佈自己的位置座標，此時，A的座標對於B，根據猜疑鏈我們可以知道，B無法得知A是否為善意文明。
由於公理1的存在，即生存是文明的第一需要，使得B文明不會主動去接觸A文明。
根據技術爆炸理論，此時的A文明及其有可能在短時間內科技迅速發展，並且超過B。
根據公理2可知，由於宇宙的資源是不變的，所以B文明很可能認為A文明會對其產生威脅。
這裡假設B文明已知黑暗森林法則，所以B不能判斷是否存在比其更先進的文明即C的存在，假如貿然去探測A文明，很大可能會暴露B文明在宇宙中的位置，所以我們可以得出結論：
文明與文明之間，相互不可見，不主動尋找（增加暴露自己的風險），只要發現，不接觸，遠距離毀滅是最好的解決方案。
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