西漢時期，與西北少數民族政權尤其是與匈奴的關係處於擦槍走火的狀態。漢武帝登基以後，壓不住對匈奴的怒火，一直在籌備要征討匈奴，在前期還沒有真正決裂的期間，漢武帝還是保持著與匈奴正常的外交互通，這種互通也只是一種策略，因為根本沒有怎麼成功過。，還經常會出現扣押使節斬殺使節的事也時有發生。憑藉文景之治的國力積累，衛青、李廣、霍去病優秀將領的湧現，漢武帝發動了對匈奴的長久征伐。蘇武牧羊的故事就是發生在這個時期。
蘇武字子卿，因父親為西漢官員，加上自身能力出眾，成為漢武帝的侍從。經過衛青、霍去病對匈奴的數次大戰，匈奴被打的奄奄一息，安分了十來年。公元前100年，蘇武奉命出使匈奴，不料正好趕上匈奴內部發生暴亂，蘇武一行人受到牽連，單于逼迫蘇武投降，但是蘇武堅貞不屈，單于也不敢貿然殺掉蘇武，將其發配到北海（也就是貝爾加湖），給了一小群公羊，說什麼時候下羊羔了，才可回大漢朝。
這一放就是19年，蘇武從一個壯碩中年人熬成了鬚髮皆白的暮年老人。其中冷暖只有蘇武一個人才知。蘇武被扣押的時候，西漢曾數次出面交涉，要求匈奴放回蘇武。於是漢武帝在公元99年，令貳師將軍李廣利將3 萬騎兵出酒泉，因杆將軍公孫敖率一部騎兵出西河，騎都尉李陵率 5 千步兵出居延。李廣利在天山獲勝後遭遇匈奴追擊，損失慘重，公孫敖無功而返。而僅僅有一支步兵的李陵部隊則最為慘烈，這支步兵“皆荊楚勇士奇材劍客也，力扼虎，射命中”，首戰浚稽山便擊潰三萬匈奴騎兵，殺敵數千。不料卻遭遇匈奴騎兵八萬的圍追堵截，最終在距離漢朝邊境百里之地彈盡糧絕。李陵無奈投降匈奴。蘇武失去了被漢軍救回的機會。
在蘇武被困北海時，匈奴單于曾派降將李陵勸降蘇武，兩人在天寒地凍的北海，感慨萬千，夢迴大漢王朝。公元前87年漢武帝駕崩，當李陵告知蘇武時，蘇武面朝南方痛苦無言。
漢昭帝登基，採取和談政策，修養民生。幾年後，匈奴與漢朝議和。漢昭帝並沒有忘記蘇武，命人專門去要回大漢使節蘇武，但當時的單于卻謊稱蘇武已死，不放蘇武。後來漢使找到當時隨蘇武奕彤出使匈奴的使節，才知道蘇武並沒有死。於是漢使謊稱漢昭帝在上林苑狩獵，射殺了一隻大雁，發現了書信，說蘇武一直在北海牧羊。匈奴單于這才不情不願的將蘇武一行九人放回漢朝。
正常來說，自匈奴與漢朝議和以來，蘇武早應放回，同時蘇武也不是什麼權貴或重要的人物，並且這19年來匈奴換了單于，也早已不涉及到追究責任了。已於漢朝議和的單于，藉助修好的機會，正好做一個順水的人情也是情理之中的，結果還是不放。
匈奴不願放蘇武的原因， 其實很簡單，其一蘇武在北海待19年，對匈奴當地有了深入瞭解，無論是人情風俗，還是地理環境，等於將匈奴的內外情況瞭如指掌，一旦蘇武回漢朝，那麼就意味著如果雙方再次交惡，蘇武瞭解的這些信息將來都能成為戰場上核心資料，匈奴也會因為這些信息在戰場上處於劣勢。
在一個就是由於匈奴為遊牧民族，男丁對於他們來講，是極其珍貴的資源，蘇武已於匈奴女子成婚生子，，為匈奴也算是做了士兵儲備發展做了自己的貢獻，所以匈奴也是十分珍惜。
果然蘇武歸漢後，與一同回來的常惠（就是透露蘇武活著消息的使節）共同成為漢朝的軍事參謀，將他們掌握的信息資料全部應用於到與匈奴作戰上，而後漢朝趁匈奴又一次內亂，聯合烏孫攻擊匈奴，最終導致匈奴徹底分裂，從此之後再也無力對抗大漢了。
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