說起民國時期的軍閥，大家肯定都會提到直系、奉系、皖系等等，但要說民國時期戰鬥力最強的派系，那非桂系莫屬了。北伐戰爭後，桂系一度崛起為僅次於老蔣的第二大軍事政治集團，長期和南京國民政府對抗，被認為是地方軍閥的領頭羊。
解放戰爭後期，桂系首領李宗仁甚至取代蔣介石，成為國民政府的代總統。彭德懷曾經說過：黔軍滇軍兩隻羊，湘軍就是一頭狼，廣西猴子是桂軍，猛如老虎惡如狼。這就是對桂軍的評價，桂軍戰鬥力由此可見一斑。
1911年辛亥革命之後，原清政府廣西提督陸榮廷宣佈廣西獨立，桂系軍閥集團開始形成。護國戰爭後，陸榮廷控制了兩廣，成為西南軍閥中最具實力的一股力量。為了區別和李宗仁、白崇禧為代表的新桂系集團，陸榮廷的桂系集團被成為舊桂系。由於陸榮廷在廣西橫徵暴斂，不得民心，又多次捲入和周邊軍閥的戰爭，因此急劇衰落。
1924年，陸榮廷與沈鴻英發生激戰，李宗仁趁機發兵攻打陸榮廷，將陸榮廷的勢力消滅。次年，李宗仁消滅沈鴻英的勢力，以李宗仁、白崇禧為代表的新桂系控制了廣西全境，廣西進入“新桂系”時代。
新桂系統一廣西后，與廣東的國民政府合作，其部被整編為國民革命軍第七軍（民間稱“鋼軍”）。桂系率兵參加北伐，一度建立跨越廣西、廣東、湖南、湖北4個省的“桂系帝國”，桂系武裝在軍事上達到巔峰頂點，這是廣西人繼太平天國運動後，影響中國歷史進程的又一次最高潮：從中國最落後的內陸邊疆省份出發，從鎮南關打到華北平原的咽喉山海關，控制了粵、桂、湘、鄂四省的中南區（即華中區、華南區）。
1929年爆發蔣桂戰爭，新桂系與蔣介石因爭奪湖南爆發了“蔣桂戰爭”，結果在這場戰爭中桂系戰敗，實力大損，其勢力被迫退回廣西。桂系戰敗後，並不甘心，因此在1930年又與馮玉祥、閻錫山聯合反蔣，引發中原大戰，結果桂系再次戰敗，桂軍損兵折將，再也無力和蔣介石抗衡，李宗仁、白崇禧、黃紹竑躲居香港，不久又東山再起，桂系重新控制廣西。期間以李、白、黃（旭初）為首的廣西軍政勢力，致力建設實踐，積攢實力，推行“三自三寓“，以“建設廣西，復興中國” 為口號的廣西“模範省”由此橫空出世。
1935年，日本策動“華北五省自治”，國難日深。一盤散沙的中國面臨亡國滅種的威脅。1936年，桂系毅然結束“自治地位”，歸於南京中央政府，投身於全國性事務：抗日戰爭。
1937年全面抗戰爆發後，桂系積極出兵參戰，並貢獻出了全部空軍和兵工廠。李宗仁出任第五戰區司令官（負責淮河流域及魯南地區的軍政事宜），他指揮第5戰區部隊取得了抗戰初期的最大勝利——
臺兒莊戰役，幾乎全殲日軍第10師團；白崇禧則在抗戰後期指揮了著名的崑崙關戰役，重創日軍號稱“鋼軍”的第5師團，都為桂系增色不少。到抗戰結束時，桂軍已經發展為僅次於中央軍的第二大軍事政治集團，讓老蔣都非常忌憚。解放戰爭中，由於蔣介石的嫡系遭到重創，桂系的地位直線上升，以至於出現了1949年初李宗仁取代蔣介石成為國民政府代總統的情況。
1949年12月，廣西全境解放，30萬桂軍殘部在雷州半島被四野全殲,曾叱吒風雲20多年的桂系集團徹底覆滅。
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