历史上的中国文人，琴棋书画固然是他们的案头好，然而在绝大多数人的心里，也都怀有踏遍青岭、览尽江河的山水情结。
“风烟俱净，天山共色。从流飘荡，任意东西。”他们对那种源于自然的澄澈、明净，从来都是充满向往的。文字记之，丹青写之。甚至于还借助丝弦，于琴曲中描绘出大自然的绮丽风光。
两宋时代，是古琴大发展的一段时期。上有所好，下必效焉。皇室对古琴的推崇，使得朝野上下好琴者众。而在琴曲内容方面，也出现了很多描写自然风光、隐士生活的作品。
尤其是在南宋末年，诸多琴家面对风雨飘摇的江山社稷，欲收关山而报国无门，只有借琴声表达内心深处对于现实的失望，对隐逸生活的追求。诸如《山居吟》《渔歌》《樵歌》等琴曲，无不流露出琴家淡漠人生、寄寓自然的情致。而其中最具代表性的，当推郭沔和他所作的《潇湘水云》。
“臞仙曰，是曲也，楚望先生郭沔所制。先生永嘉人，每欲望九嶷，为潇湘之云所蔽，以寓惓惓之意也。然水云之为曲，有悠扬自得之趣，水光云影之兴；更有满头风雨，一蓑江表，扁舟五湖之志。”
这段话，是明朝朱权编写的《神奇秘谱》中，对《潇湘水云》所作的题解。这里的“九嶷”，即九嶷山，相传舜葬于此，是人们心中的圣地。而其时郭楚望正隐居湖南，经常在江水合流处泛舟游历。
心欲远望九嶷山朝圣，山峰却被云水遮蔽。面对云水奔腾的景象，怎么能不让他生出山河残缺、国运衰頹的感慨呢？所以，他的《潇湘水云》，断然不是空写山川锦绣，更多的恐怕还是要寄托对故国的眷念之情。
郭楚望一生创作了许多琴曲，如《泛沧浪》《飞鸣吟》《秋雨》《步月》等。但独独《潇湘水云》一曲成为由宋而今延传不息的著名作品，想来和他琴曲中寄寓的家国情怀是不无关系的。
《潇湘水云》见于《神奇秘谱》的原谱一共分为十段，各段自有各段的标题：
一、洞庭烟雨；二、江汉舒晴；
三、天光云影；四、水接天隅；
五、浪卷云飞；六、风起水涌；
七、水天一碧；八、寒江月冷；
九、万里澄波；十、影涵万象。
单看这些标题，确实好像都是在描绘自然界的山光水色，每一个标题就是一幅山水画。但是我们都知道，琴乐艺术，是有着它的独特感染力的，即便是标题中所营造的意境，我们也可以感知琴人的心情。
很显然，他一方面是在借琴曲来实现对自然景物的描绘，另一方面，就是通过音乐的形式云表达自己的眷念国事的怅惘之情。
全曲的开头，以圆润清灵的泛音和跌宕轻快的节奏，描绘出一幅薄雾环绕、烟波浩渺的优美画卷。随后，又以连绵不断的旋律，呈现出一片云水苍茫的景象。紧接着，曲调出现了较大的起伏，琴人内心的忧患思绪渐次表现出来。
后半部分，琴曲中多处运用了“往来”、“荡吟”等技法在低音区滑奏，颤动的音色，很容易使人联想到风起云涌，水天一碧的势态。音乐旋律由低而高，不断递升，滑音滚拂轮番运用，层层推进。这固然是为了表现潇湘水云的波涛阵阵，又何尝不是的说琴家的思绪亦如江河流水，难以遏制？
然而，风流总被雨打风吹去，大宋基业的断送，已经成为不可逆转的事实。所以到最后，琴人惟有用渐趋平缓的曲调和低沉的音色，来抒发自己抚弦低叹的凄楚。故国不再，江海寄余生方是最好的选择。于是，潇湘水云至此风平浪静……
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