買辦 是指中國近代史上，幫助西方與中國進行雙邊貿易的中國商人。受僱於外商並協助其在中國進行貿易活動的中間人和經理人。這類被外商僱用之商人通常外語能力強，一方面可作為歐美商人與中國商人的翻譯，也可處理歐美國家商界與中國政府之雙向溝通。除此，這類型商人還可自營商鋪，因此致富者頗眾。
買辦階層推動了中國的洋務運動，催生了中國的民族資本主義。自清末至1949年新中國成立前，買辦階層與官僚、資本家結合在一起，形成“官僚買辦資產階級”。官僚買辦資本主義是舊中國“三座大山”之一。
“買辦”亦稱康白渡（comprador），在清朝時期，買辦為專為宮廷購物的官方代理人，當時盛行的是公行制度，從1835年“防範夷人章程”總可看出有關買辦記載：
外國官館所需守門，挑水等項人夫，“責成買辦代僱，買辦責成通事保充，通事責成洋商保充層遞減制”。其中通事主要向外宣佈政府法令，為外商寫稟貼，通報關稅，領取船舶出入證乃至裝貨，卸貨，檢驗，招僱駁船幾搬運工人等，並防止“奸民”與外商勾事。買辦則處於通事以下，是專為外商服務的僕役頭目，地位較低。
殖民地半殖民地國家中，買辦替外國資本家在本國市場上服務的中間人和經理人。原指歐洲人在印度僱用的當地管家。
在中國，買辦指外國資本家在舊中國設立的商行、公司、銀行等所僱用的中國經理。“買辦”一詞，明代專指對宮廷供應用品的商人；清初專指為居住廣東商館（見“十三行①”）的外商服務的中國*公行的採買人或管事人。鴉片戰爭後，廢止公行制度，外商乃選當地中國商人代理買賣，沿稱買辦。其性質既是外商的僱員，也是獨立商人。嗣後，外商為了減少買辦的中間佣金，逐漸採取與中國人直接交易的方法，買辦遂轉化為單純的外商僱員，稱“華經理”或“中國經理”。
鴉片戰爭前，在廣州經營對外貿易的公行中就已設置買辦為外商服務。當時的買辦大致分為兩類：
一類是專為停泊在黃埔﹑澳門水域的外商船隻採買物料及食品的商船買辦；
一類是在外商商館中代外商管理總務及現金的商館買辦。
買辦一職，中國人不得隨便充當，外商亦不能任意選僱，受到清政府的嚴格控制。
買辦是一個特殊的經紀人階層，具有洋行的僱員和獨立商人的雙重身份：
作為洋行僱員身份的買辦，得到外國勢力的庇護，可以不受中國法律的約束；
作為獨立商人的買辦，又可以代洋行在內地買賣貨物或出面租賃房屋、購置地產等。
買辦階級出現在近代鴉片戰爭之後，是聯繫中國與外國商人之間的橋樑，是帝國主義剝削和壓迫本國人民的工具和奴才，買辦的實質是外國侵略中國經濟的工具，阻礙了中國工商業的發展，在民族民主革命中是極端的反革命派，是革命的主要對象之一。
買辦是隨資本主義侵略而迅速擴大的，因其職能主要是幫助洋行收購土貨，銷售洋貨而成為資本主義侵略的工具，手段之一，是幫兇。中國財富被掠奪，人民生活日益貧苦，而買辦卻隨著洋行在中國的獲取暴利同時日益積累起豐厚的財富，其中大部分成為買辦資本。隨著買辦資本的日益增多，買辦資產階級逐漸形成。
買辦資本大部分來源於買辦獲得的佣金“在出口貿易中，從收購到打包賺得的各個環節的佣金””頃刻間，千金赤手可得”。另外，通過經管洋行，買辦將洋行資金拆借與錢莊賺取利息。“匯豐銀行買辦王槐山利用拆票利息和市場掛牌利息差額牟取利潤，在職6年，積累起90萬兩銀子”買辦資產階級資本積累方式決定了其充當侵略勢力幫兇的階級本質。
買辦還有另外一重身份，他們也獨立經營，一些買辦脫離洋行獨立經營使買辦資本成為民族資本。他們身上這一特點給中國民族資本主義的發展帶來些許希望。
通過以上途徑積累資本，買辦資產階級隨著買辦的增多而逐漸形成。
在晚清，唐廷樞、徐潤、鄭觀應和席正甫並稱晚清“四大買辦”。
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