买办 是指中国近代史上，帮助西方与中国进行双边贸易的中国商人。受雇于外商并协助其在中国进行贸易活动的中间人和经理人。这类被外商雇用之商人通常外语能力强，一方面可作为欧美商人与中国商人的翻译，也可处理欧美国家商界与中国政府之双向沟通。除此，这类型商人还可自营商铺，因此致富者颇众。
买办阶层推动了中国的洋务运动，催生了中国的民族资本主义。自清末至1949年新中国成立前，买办阶层与官僚、资本家结合在一起，形成“官僚买办资产阶级”。官僚买办资本主义是旧中国“三座大山”之一。
“买办”亦称康白渡（comprador），在清朝时期，买办为专为宫廷购物的官方代理人，当时盛行的是公行制度，从1835年“防范夷人章程”总可看出有关买办记载：
外国官馆所需守门，挑水等项人夫，“责成买办代雇，买办责成通事保充，通事责成洋商保充层递减制”。其中通事主要向外宣布政府法令，为外商写禀贴，通报关税，领取船舶出入证乃至装货，卸货，检验，招雇驳船几搬运工人等，并防止“奸民”与外商勾事。买办则处于通事以下，是专为外商服务的仆役头目，地位较低。
殖民地半殖民地国家中，买办替外国资本家在本国市场上服务的中间人和经理人。原指欧洲人在印度雇用的当地管家。
在中国，买办指外国资本家在旧中国设立的商行、公司、银行等所雇用的中国经理。“买办”一词，明代专指对宫廷供应用品的商人；清初专指为居住广东商馆（见“十三行①”）的外商服务的中国*公行的采买人或管事人。鸦片战争后，废止公行制度，外商乃选当地中国商人代理买卖，沿称买办。其性质既是外商的雇员，也是独立商人。嗣后，外商为了减少买办的中间佣金，逐渐采取与中国人直接交易的方法，买办遂转化为单纯的外商雇员，称“华经理”或“中国经理”。
鸦片战争前，在广州经营对外贸易的公行中就已设置买办为外商服务。当时的买办大致分为两类：
一类是专为停泊在黄埔﹑澳门水域的外商船只采买物料及食品的商船买办；
一类是在外商商馆中代外商管理总务及现金的商馆买办。
买办一职，中国人不得随便充当，外商亦不能任意选雇，受到清政府的严格控制。
买办是一个特殊的经纪人阶层，具有洋行的雇员和独立商人的双重身份：
作为洋行雇员身份的买办，得到外国势力的庇护，可以不受中国法律的约束；
作为独立商人的买办，又可以代洋行在内地买卖货物或出面租赁房屋、购置地产等。
买办阶级出现在近代鸦片战争之后，是联系中国与外国商人之间的桥梁，是帝国主义剥削和压迫本国人民的工具和奴才，买办的实质是外国侵略中国经济的工具，阻碍了中国工商业的发展，在民族民主革命中是极端的反革命派，是革命的主要对象之一。
买办是随资本主义侵略而迅速扩大的，因其职能主要是帮助洋行收购土货，销售洋货而成为资本主义侵略的工具，手段之一，是帮凶。中国财富被掠夺，人民生活日益贫苦，而买办却随着洋行在中国的获取暴利同时日益积累起丰厚的财富，其中大部分成为买办资本。随着买办资本的日益增多，买办资产阶级逐渐形成。
买办资本大部分来源于买办获得的佣金“在出口贸易中，从收购到打包赚得的各个环节的佣金””顷刻间，千金赤手可得”。另外，通过经管洋行，买办将洋行资金拆借与钱庄赚取利息。“汇丰银行买办王槐山利用拆票利息和市场挂牌利息差额牟取利润，在职6年，积累起90万两银子”买办资产阶级资本积累方式决定了其充当侵略势力帮凶的阶级本质。
买办还有另外一重身份，他们也独立经营，一些买办脱离洋行独立经营使买办资本成为民族资本。他们身上这一特点给中国民族资本主义的发展带来些许希望。
通过以上途径积累资本，买办资产阶级随着买办的增多而逐渐形成。
在晚清，唐廷枢、徐润、郑观应和席正甫并称晚清“四大买办”。
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