雍正十三年，已經升任保和殿大學士，位居內閣首輔並獲封伯爵爵位的雍正帝寵臣鄂爾泰，再次被委以重任，負責平定“改土歸流”地區的苗疆叛亂。在這次平定戰亂的領導小組成員中，除了鄂爾泰還有同樣被雍正皇帝深為倚重的重臣張廷玉、果親王允禮。甚至，雍正皇帝還刻意安排了皇四子弘曆、皇五子弘晝進入領導小組，鍛鍊政務處理能力。
可即使領導小組如此強大，苗疆叛亂依然“苗患日熾，焚掠黃平、施秉諸地”，平亂工作遲遲不得進展，惹得雍正皇帝震怒。
雍正皇帝生氣以後的後果，肯定非常嚴重，可在平亂領導小組中，唯有被雍正皇帝深為信任、倚重乃至被其視為心腹的鄂爾泰受到了“削爵、停職留俸”的嚴懲，其餘王公大臣均無罪豁免。
《清史稿·列傳七十五》記載了鄂爾泰所受懲處：
鄂爾泰以從前佈置未協，引咎請罷斥，並削去伯爵。上曰：“國家錫命之恩，有功則受，無功則辭，古今通義。”允其請，予休沐，仍食俸。
這次獲遣雖然是鄂爾泰主動請罪，但雍正皇帝一點面子也沒給，將其從內閣首輔的位置上，直接停職留薪反省；好不容易因“改土歸流”而獲封的伯爵爵位，也被一併剝奪。
鄂爾泰“改土歸流”舊址
那麼， 這個為雍正皇權穩固做出絕對貢獻，為雍正新政推行、邊疆穩定作出卓越貢獻的雍正帝寵臣，為何會被雍正皇帝如此無情的對待？雍正皇帝所給出的“有功則受，無功則辭”的懲治理由，為何獨獨對鄂爾泰生效，而張廷玉、允禮、弘曆、弘晝四人卻未得任何懲治？
其實，這非但是雍正皇帝的無情，而是雍正皇帝為保護鄂爾泰而施行的“苦肉計”，這一點在《雍正王朝》中，也有著類似演繹。
《雍正王朝》雍正皇帝劇照
《雍正王朝》中的“老臣保護法”
在《雍正王朝》的演繹中，病重的康熙皇帝下達了一道令人頗為費解的諭旨：
朕躬違和、國事繁巨，渠料皇四子雍親王胤禛、皇八子廉親王胤禩、上書房大臣張廷玉、馬齊舉止失措、臨事畏搪，深負朕望。胤禛、胤禩著撤去一切差使；張廷玉、馬齊著革去大學士職銜，暫留上書房行走。
《雍正王朝》劇照
在康熙皇帝病危，“九子奪嫡”事件已進入針鋒相對的關鍵時刻，康熙皇帝這道諭旨著實令人費解。但如果相較於鄂爾泰的被懲治，我們能夠得出一個共同點：
張廷玉、馬齊雖然被革除大學士職銜，但依然保留了上書房行走的巨大權力；而鄂爾泰雖然被停職、削爵，但其依然深得雍正皇帝信任。在雍正皇帝的遺詔中，雍正皇帝雖然沒有撤去對鄂爾泰的懲治，但卻有著對其“志秉忠貞，才優經濟，安民察吏，綏靖邊疆，洵為不世出之名臣”的至高評價，甚至還專門強調了讓其死後“配享太廟，以昭恩禮”的巨大榮寵。
對於康熙皇帝這道廢黜諭旨，深通聖意的鄔思道，給出了最合理的解釋：
“龍體欠安，他已經自知不起，阿哥們逐鹿已到了水火不容的地步。您一看就知道，凡黜落的都是能員幹吏，這些人有陷於黨爭，於將來的朝局不利；這輔錯了人，新主登基難免大開殺戒；輔對了人，又容易恃功驕主，難以駕馭。所以，現在統統將他們監押保護了。新主登基，一紙赦書，他們就成了新荒地得用的臣子。皇上這一計雖苦，也算菩薩心腸了！”
在斷絕上書房大臣影響皇位傳承結果的同時，還將這些肱股重臣予以善意保護，併為取得新皇重用打下堅實基礎。康熙皇帝的“苦肉計”，著實令人敬佩。
《雍正王朝》劇照
對鄂爾泰的政治保護
在苗疆叛亂再起的雍正十三年，宵衣旰食、殫精竭慮的雍正皇帝，在長期服用丹藥的負面作用下，身體狀況已經大不如前。和《雍正王朝》中的康熙皇帝一樣，此時的雍正皇帝也已經到了自知不起，需要為皇位傳承乃至為新朝朝野局勢做出預先安排的時刻。
從雍正皇帝臨終安排的顧命大臣來看，莊親王允祿、果親王允禮乃屬皇室宗親；大學士張廷玉屬於漢臣代表；而鄂爾泰則是滿洲勳貴的代表。就清王朝的政治格局而言，只要擁有了皇室宗親、漢臣、滿臣的擁護和支持，就可以保證乾隆皇帝的皇權穩固、朝局穩定。同為皇室宗親，同被雍正皇帝深為信任和倚重的允祿、允禮，雖然手握重權，但兩人之間尚能相互制約；況且清朝還有著“親王皇子等毋得干預政事”的祖制，等到輔政期一過，兩位親王干預政事的權力就會被立即收回，不必顧慮。
《雍正王朝》張廷玉劇照
而兩朝重臣、門生故吏遍及天下的老臣張廷玉，在鄂爾泰被懲治以後已經是獨霸朝廷、權傾朝野的所在。唯一能夠對其形成長期制約，並能充分保證對乾隆皇權衷心擁護的就只有一個人，那就是同樣擁有巨大勢力的鄂爾泰。
正如《清史稿·列傳七十五》的記載一樣，雍正皇帝雖然沒有恢復鄂爾泰的爵位和名譽，但依然給予了“世宗疾大漸，鄂爾泰仍被顧命”的重用和信任。其目的只有一個，那就是將這項足以讓鄂爾泰感恩戴德、誓死效命的巨大恩賞，留給乾隆皇帝。
雍正十三年八月，剛剛接過雍正皇權的乾隆皇帝，依照雍正遺詔，命鄂爾泰和允祿、胤禮、張廷玉並列“總理事務王大臣”；乾隆二年十一月，在取消“總理事務王大臣”，恢復軍機處以後，乾隆皇帝開始了對鄂爾泰的恩寵、重用：
諭令大學士鄂爾泰仍辦理軍機事務、監管兵部、加拜他喇布勒哈番，合為三等伯，賜號襄勤。
後記
事實證明了雍正皇帝的苦心效果，直到鄂爾泰病逝的乾隆十年，張廷玉在鄂爾泰的制約和平衡下，始終未能對乾隆皇權形成有效威脅，為乾隆皇帝獨掌朝政大權、打造“乾隆盛世”贏得了充分時間並打下了堅實基礎。毫不誇張的說，雍正皇帝一招“苦肉計”，換回來十年安穩，換回了大清鼎盛。
參考資料：《清實錄·世宗實錄》、《清實錄·高宗實錄》、《清史稿·列傳七十五》、《電視劇——雍正王朝》
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