1935年11月，蒋介石想趁红军立脚未稳时打击红军，便命令东北军齐头并进，围攻红军。红军在直罗镇与敌人展开搏斗。战斗中，约有1个团的敌人冲到了红一军团的指挥部前。当时警卫连已调去保卫毛泽东等，只有1个警卫排在指挥部。左权和聂荣臻临危不乱一边命令该排坚守，一边将侦察连、工兵连调上来，并命令军团直属队所有人员拿起武器参加战斗。在突然的反击面前，敌人被吓得一个个转头就跑。这场战斗，歼灭敌人的一个团，俘虏了300多人，缴枪300多支，取得了完全的胜利。
如此惨败，是东北军从未经历过的。这支装备精良，军备得力的队伍，是张学良领导的一支强劲之师，在东北沦为日本的殖民地时，投入蒋介石名下。蒋介石却将他们从关外调入西北，坚持先“安内”，企图通过“剿共”来削弱双方的实力。而且平时扣发军饷，战时不予补充，部队一被歼灭，便借口取消番号。几年“剿共”下来，东北军从25万人减到15万人，元气大伤。因此东北军对蒋介石怨声载道，早就心存不满了。
直罗镇战役示意图
对于这支特殊的队伍，左权决定采用另一种战术——攻心战。他动员战士们向他们发射“政治炮弹”，从而达到统一抗战的目的。
于是，墙壁、门板、树干，各个角落都贴了“中国人不打中国人”、“反对蒋介石打内战”、“枪口一致对外”的标语口号。两军交战时，红军并不开枪，而是向对方不停地喊口号：“东北联军们，和红军联合抗日吧”。“把子弹省下来去打日本，去救我们的父母妻子”。这句句话说到了东北军将士们的心坎里，他们亲身经历了国破家亡的命运，目睹了他们的妻儿在日本的铁蹄下哭泣，他们的故乡饱受日本的蹂躏。他们怎能不想回家乡呢？
张学良与蒋介石的合影
而且，红军对东北军采取了极为友好的态度。红军不仅优待东北军的俘虏，而且在左权的指导下，前沿部队常给东北军送粮食；发动苏区百姓送柴草和高原上贵如金的饮水。东北军士兵们受到两种不同的待遇，已是心知肚明。他们越来越强烈地要求：停止内战，打回东北去。
1936年2月，左权随红一军团参加了东征。5月，由于中央决定派林彪去红军大学，左权被任命为代理红一军团团长。他和聂荣臻一起，又领导红一军团参加西征，屡战屡胜。尤其是11月，面对蒋介石心腹胡宗南部队的进攻，红一军团采用了红军最擅长的夜袭战术。一昼夜激战后，在山城堡将敌人的七十八师的一个多旅歼灭。歼敌15000多人。山城堡之战，是中国苏维埃运动史上具有重大意义的一仗，他不仅极大地打击了胡宗南的嚣张气焰，而且稳定了东北局势，使一直在徘徊犹豫的张学良、杨虎城进一步看到红军的威力，认识到一致抗日才能挽救中国。也就在这年12月，张杨发动“西安事变”，逼蒋抗日。国共慢慢走上第二次合作的道路。
山城堡战役示意图
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