神農架位於湖北省的西北，與重慶的巫山接壤，是一片神秘的亞熱帶原始叢林。這一片地區因為山高林密，空氣潮溼，自古就有與許多巫覡及精怪相關的傳聞。比如屈原的《山鬼》，就有人懷疑，其中描寫了屈原在山間遇到女性野人的經過。而在南北朝的樂府詩中，也有一首叫人看不懂的《野人歌》。
但是，神農架第一次真的因“野人”事件火起來，還是在80年代的事情。據說，在1980年前後，有一個浙江科委的工作人員，偶然在朋友家裡看到一副福爾馬林浸泡的“野人手腳”。朋友告訴他，這個神秘的東西，屬於50年代中期在神農架被當地人打死的“野人”。復旦大學的周國興教授，得到消息迅速趕赴神農架當地，終於打聽到了這個傳說的具休細節。
傳說的大致內容是講：1956年的仲春，一名放牛的小姑娘在山路上撞到了一隻人形的“怪物”。因為恐懼的原因，村民們合力用農具將其打死，做成了標本。於是，神農架有“野人”的這個消息，頓時傳遍了全中國。國家科教部門與民間組織，也多次派人員進入林區考察，搜尋“野人”的蹤跡，然而並沒有什麼結果。許多人認為，所謂的“野人”，不過是當地的一種“短尾猴”，或者是“獼猴”。
然而，在1986年10月，一個叫王方辰的人準備去當地拍一部關於野人的資料片。在當地，卻出現了許多聲稱目擊過野人的證人。王方辰向他們收集到了一些“野人”的信息。比如，“野人”是直立行走的，它腳掌類人，但身高可達兩米等等。龐大的體型，遠非普通的猴子能比。緊接著，王方辰又得到當地縣公安傳來的消息，說他們捉到了一個“猴娃”。
當地人告訴王方辰：這個“猴娃”的母親，曾於三十多年前，進山給丈夫送飯途中，被“野人”擄走，最後就生下了他。“猴娃”不會講話，脾氣暴躁，個子高大，關節的彎曲度更像猿猴。王辰方看到它，興奮不已，當即把它拍進資料片中，帶回去交給古人類學家看。結果專家告訴他：“猴娃”不是“野人”，只是得了一種叫做“小腦症”的病。
從80年一直到今天，長達四十年中，不斷有當地人說見到“野人。它們或者進村偷牛，或者擄走村民等等。五花八門，離奇怪誕的“目擊事件”屢屢暴出，從來就沒有消停過。更有甚者，一度有組織聲稱，他們已經在當地找到了“野人”的足跡、糞便和牙齒。然而，到了最後卻不了了之。目前，超過八成的中外學者，一致認為“野人”這種類人猿生物要想不受遺傳疾病影響，正常地繁衍下去，必須採取群居方式。
假如它們真的存在，數量應該相當可觀。但是，假如“野人”的數量足夠多，通過這幾十年的“地毯式搜查”，不可能沒有發現。然而這個說法，仍然不具備很強說服力。比如，“野人”也有可能在1956年種群滅絕的前夕，剛好被當地人發現了。同時也有可能，因為被人發現，悄悄轉移到了“地下”或者某個我們未知的區域。畢竟當地林區有七千公頃，當中集齊各種草藥花草，有山有水，還是挺適合“野人”生存。
後來，又有不少人覺得關於神農架的“野人”傳說，只是當地旅遊部門為了開發搞出來的“一個陰謀”。但是不管怎麼闢謠，幾十年過去了，關於那一片神秘的林區裡存在“野人”的故事，仍然是此起彼伏，無止無休。至於其中到底有沒有“野人”生活過，如果有，它們又是在哪一年滅絕的呢？這一切，只有等待末來的人們去探索追尋了。
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