在日本偷袭珍珠港之前，航母只是一种刚刚兴起的海战武器，大部分国家的海战思想都停留在战列舰时代。包括日本和美国在内的主要海上强国，仍然将战列舰作为衡量海军实力的主要标杆。日本在偷袭珍珠港的作战行动中，摧毁了美军太平洋舰队绝大部分的水面作战舰艇，美国太平洋舰队只有几艘航母幸免于难，这些航母也成为了美军翻盘的唯一希望。珍珠港事件爆发后，日本和英美海军进行了几次小规模的海上交锋，航母在这几次海上交锋中都发挥了重要的作用。
不过由于航母的自身防御能力较弱，需要有舰艇保护才能够作战，在珊瑚海海战爆发之前，航母还没能完全取代战列舰，成为海战中的绝对主力。珊瑚海海战爆发于1942年5月，这场海战属于一场典型的遭遇战，美军航母和日军航母在珊瑚海狭路相逢，上演了人类历史上首次单纯的航母大战。从交战双方的舰艇数量来看，珊瑚海海战只是一场中等规模的海战，日本和美国分别有2艘大型航母参战，另外日本还有一艘轻型航母参战。
在珊瑚海海战爆发前，美军航母编队率先到达珊瑚海附近，美军航母编队包括约克城号和列克星敦号两艘大型航母，另外有多艘驱逐舰和巡洋舰护航。在美军航母编队进入珊瑚海后不久，日本便发现了美军航母编队的意图。日军派遣了翔鹤号航母和瑞鹤号航母率领编队追击美军航母编队，翔鹤号和瑞鹤号是日军最精锐的两艘航母，这两艘航母是同一级别的姐妹舰，它们的排水量均超过3万吨，是当时世界上最优秀的航母之一。
珊瑚海海战开始后，日军率先发动攻击，击沉了一艘美国油船和一艘护航驱逐舰。随后美国航母放出舰载机发动第一轮进攻，日本登陆掩护舰队遭到攻击，祥凤号轻型航母被美军击沉。祥凤号航母只有1万多吨，对于二战前期兵强马壮的日本海军来说，这艘航母的损失根本不痛不痒。美军发动第一轮攻击后，日本再次派出编队寻找美军舰队，但是由于准备不足和天气原因，日军攻击编队并没有攻击到美国航母，而且还出现了日本舰载机误将美军航母当成自家航母的乌龙事件。
珊瑚海海战进行到第二天，美国主力航母和日本主力航母才开始真正交锋。交锋中美国航母率先发起了攻击，然而在太平洋战争前期，日本海军无论是飞行员的素质，还是战斗机的质量，都要比美国海军占据优势。率先发起进攻的美军舰载机编队没有击沉一艘航母，而日本舰载机编队对约克城号和列克星敦号进行了狂轰滥炸，列克星敦号在攻击中受伤，最终被美军弃舰后自沉。从交战双方的损失情况来看，珊瑚海海战以日本的战术性胜利告终，美军损失了一艘大型航母，而日本只损失了一艘轻型航母。
不过从战略的角度来看，美国却并没有输掉珊瑚海海战，珊瑚海海战美军击沉了日本两艘航母，击伤了日本两艘航母，造成了日本三艘航母无缘中途岛海战。而美国的约克城号虽然在战斗中受伤，但是美国对约克城号进行抢修后，仍然让它参加了中途岛海战。实际上珊瑚海海战最大的意义不是美军和日军谁取得了胜利，而是这次海战是历史上第一次航母大战，珊瑚海海战的爆发，也标志着战列舰时代终结，航母开始成为了海战的主力。
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