在第一次世界大战时期，交战各国为了能够在海上压制对方，纷纷研制出了更大更强的战舰，组建了十分庞大的海军。一战结束之后，各国为了减少不必要的军费支出，决定共同签订一款限制研制武器的国际条约，来减少海军装备上的军备竞赛。经过一番激烈的讨价还价，英美日法意五国最终签订了《华盛顿海军条约》。《华盛顿海军条约》规定，美国和英国能够拥有世界上最强大的海军力量，两国的舰艇吨位不能超过525000吨。
日本的海军吨位上限仅次于英美，能够达到315000吨，再往后是法国和意大利，两国的吨位上限都是175000吨。因为《华盛顿海军条约》的签订方都是当时的世界海上强国，该条约的本质是列强们瓜分战后海上霸权的一个条约。因为海上军备竞赛让各国都焦头烂额，签订这样一个限制武器装备发展的海上条约，对于签约各国来说都有好处。那么《华盛顿海军条约》的签订，对哪一个国家最为有利呢？
因为美国在条约中获得了同英国一样的吨位，很多人都会感觉美国是《华盛顿海军条约》的第一受益人。实际上美国在一战后已经是世界头号工业国，如果世界主要海上强国搞军备竞赛，最后肯定是美国成为海上第一强国，因此美国获得最高的吨位标准，并不代表美国是该条约签订的最大赢家。从《华盛顿海军条约》签订后各国的海军发展来看，获得了第三海上强国位置的日本，才是该条约签订的最大赢家。
虽然在《华盛顿海军条约》签订后，日本的舰艇吨位只能达到英美两国的60%左右，这意味着日本海军无论如何发展，都不可能成为世界头号海军。但是日本的工业实力还不到美国的十分之一，根本无法跟欧洲强国相提并论，再加上日本资源匮乏，如果没有《华盛顿海军条约》的限制，日本很难能够在军备竞赛中取胜。而在《华盛顿海军条约》签订后，日本凭借着条约的规定，稳稳地成为了全球第3海上强国，不再需要担心军备竞赛的威胁。
再加上英国和美国都需要同时兼顾几个大洋的海上防御，无法将力量集中到太平洋地区，即使日本海军只有英美海军的60%，日本也足够在西部太平洋称霸。从《华盛顿海军条约》签订，一直到珍珠港事件爆发，日本一直都潜心发展实力，利用有限的吨位建造更多的舰艇。到了日本偷袭珍珠港的时候，日本已经拥有包括六艘重型航母在内的10艘航空母舰，比美国和英国的航母数量都要多。
而且日本在造舰的时候刻意隐瞒真实吨位，在珍珠港事件爆发前，日本海军的实际吨位已经达到了美国和英国的80%左右。可以说在《华盛顿海军条约》失效之前，日本一直都是该条约最大的受益人，如果没有该条约的限制，那么日本很难能够成为世界第三海军强国。二战爆发后，限制海军装备的条约全部失效，日本和美国都开足马力生产军舰，日本工业能力差的缺点暴露无遗，最终在海战上一败涂地。
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