新野一马平川，百里沃土，无山无林，并不出产猴子这种灵长目动物。然而，新野却是公认的猴艺之乡、猴文化的发祥地，尤其是施庵、沙堰、樊集这三个乡镇。兴隆观集镇作为一个数百年的传统集市，又为猴文化的发展、交流、传播提供了一个平台。
玩猴一俗，始于清代中期，新野玩猴在解放后的50余年中，先后经历了两起一落的变故。 建国初期，虽然人民群众在政治上获得了解放，但经济上还未能立刻翻身，为生活计，一些玩猴艺人走街串巷，以玩猴招徕观众，然后趁机向观众兜售一些日用百货，以贴补家用。玩猴之艺，投入不多，技艺要求不高，一般人一学便会，所以从此业者众多。1978年改革开放以来，新野猴艺不仅得到了恢复，而且在表演技艺方面取得了许多跨越和创新，表演的阵地也大大突破了原先的区域，走出了省境更走出了国门，足迹遍及俄罗斯、越南、泰国等周边国家，为家乡赢得了荣誉。演出队伍由原先的数十人，发展到后来的数千人，每年收入相当可观。
新野猴艺，之所以具有如此旺盛的生命力，原因不外有二:一是猴子机灵顽皮，能依人的要求作出一些乖巧的动作， 博得了人们特别是孩童的欢心:二是玩猴在自娱自乐、愉悦他人的同时又获得了经济利益，实现了“游玩”和“挣钱”的高度统一。猴艺表演，是沿袭父辈的流传。猴经过训练，能模拟较简单的人类活动与戏剧动作，艺人再配之狗、羊合演，节目有:“猴爬杆”、“猴骑羊”、“猴犁地”、“猴驾旱船”、“猴担水”、“猴钻圈”、“羊拉犁”等，其中以“狼啃脸”最富特色，所以艺人们常备有老头脸、包文正脸、关公脸、杨六郎脸、黄忠脸、姑娘脸等
面具。猴子带上面具，穿上戏装，在前台表演动作。人在后台演唱并道白。那猴儿是听不懂唱词的，它只是在主的暗示下，连贯的做着久经训练的动作而已。但在唱腔和道白的配合下，观众看起来，那猴倒真的成了戏中的角色。
猴艺虽然被冠以“艺”字，但却难登大雅之堂，猴艺表演者也总被人们称为“耍猴的”、“玩猴的”、“巧要饭的”。猴艺虽饮能轻松挣钱，但背井离乡、别妻离子、东奔西跑、餐风露宿，挣的毕竟是几个辛苦钱。
霜降过后，天气转凉，大雁南飞的时候，猴乡开始进入农闲季节。从农历八，九月份起，到来年麦收之前，长达半年多的时间，玩猴的艺人们将离开自己的家乡，离开老婆、娃子，牵上猴子去闯荡江湖。
把简单的行李卷往肩上一甩，就是闭风御寒的行囊。三、六、九出门走，三、五人相约成伙，就出门上路了。
妻子牵着儿子的小手送丈夫到村头，丈夫一遍遍地向妻子交代着家里的事务。妻子背过身，低着头，偷偷抹泪。与儿子朝夕相伴的小猴，抱着小哥哥的腰不放松，丈夫不得不扬起鞭子吓唬它，小猴这才尖叫着跳开。看小猴蹲在父亲的肩上，随众人走上秋风乍起的乡道，小哥哥的眼泪就顺着脸颊淌了下来。
玩猴人不怕山高路远，就靠两只脚板，牵着猴走遍了全国各地，有的还跨过国界，把猴戏玩到了国外。有的干脆在国外落户，成了华侨。据说，周边几个国家，到现在还能找到当年玩猴人的后裔。
五、六十年代，生活艰难。全国老百姓谁不在苦难中撑着。猴乡人靠着先人传下来的猴艺，浪迹天涯，漂泊四方，更是饱尝岁月的艰辛。老艺人一提起过去玩猴的日子，就摇头叹气。出门在外，天当被，地当床，饿了啃嘴干粮，寻点水喝。夜里，找个草垛倒头一睡就是一宿。饱一顿，饥一顿，那是讨饭当乞丐的日子啊!有的病倒在异乡，就再也回不来了。
到了文革时期，不准玩猴。说猴不产粮食还要吃粮食，是剥削，就把猴杀了。说玩猴人不干活，是二流子，要挨批斗。于是，猴就没了，猴戏也就没了。再说，即使有猴，有猴戏，那年代谁又有心思去玩猴、看猴戏呢。
玩猴的艺人发猴财，那是在八十年代初。随着经济的发展和观念的变化，改革开放不断深入，老辈玩猴艺人逐渐被新一代年轻人所替代，他们很快把猴戏的场地，从山乡僻野转移到了城市和经济发达地区。节目内容也不断推陈出新，那猴戏的唱词，也不再只是重复那唱了不知道多少代的古戏，而是与现代节拍走在了一起:猴子跳舞、猴子打篮球、猴子表演情景剧.....
进入九十年代中期，随着人们对自然界的保护认知程度的提高，猴子，这种国家二级保护动物受到了前所未有的庇护，不允许随便捕猴，需办驯养证等法规的落实使零散的玩猴大军土崩瓦解了。代之的是更专业的少量演出团体或个人，同时，随着人们娱乐形式的多元化和挣钱方式多元化，人们对猴艺的关注程度也慢慢淡化了。猴艺，也正象许多民问文化一样，在历史的长河中时沉时浮，浙行渐远....
“四月初八麦梢黄，包丞陈州来放粮，放粮放了三月整，铡了包勉小畜牲，皇上任他作县令，不该贪脏害百姓。铡了包勉不要紧，要找嫂娘来陪情....”.古朴的兴隆观集市上，不知从哪个角落飘来这粗旷、沙哑的猴歌，是哪位老猴艺人在献艺?是从CD中流淌出来的?还是哪位“80后”在练习“原生态”.....
噢，古老的兴隆观，悠远的猴艺，百多年来积淀下来的乡间民俗，面对日新月异的和谐社会，您又焕发出了迷人的魅力!
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