宋國是周朝的一個諸侯國，國都商丘（今河南商丘）。周初被周天子封為公爵，國君子姓宋氏。春秋時期，齊桓公去世後，齊國內亂時，宋襄公幫助齊公子復國，代替齊國作為盟主，成為春秋五霸之一。隨著楚國不斷向中原地區擴張，這和宋國之間的矛盾也就不可避免地爆發了。其中，就泓水之戰來說，是中國東周春秋時期，公元前638年，宋國與楚國為爭奪中原霸主地位而發生的一次戰鬥。
公元前639年，宋襄公以盟主身份約楚成王以及陳國、蔡國、鄭國、許國、曹國之君在盂（今河南省睢縣西北）會盟。不過，在這一次會盟上，宋襄公因為沒有帶領多少護衛，所以被楚成王挾持了。數個月後，在魯國等諸侯國的壓力下，楚國最終釋放了宋襄公。由此，對於宋襄公來說，自然不甘受楚之辱，於是選擇合衛國、許國、滕國三國進攻附楚的鄭國。面對宋國、衛國、許國、滕國等諸侯國的聯軍，鄭國自然難以抵抗，趕緊向楚國求救。楚成王在獲得這一消息後，選擇率軍攻打宋國，以此"圍宋救鄭"。
在楚國大軍出動後，宋襄公立即從鄭國撤軍，並且在泓水迎戰楚軍，也即爆發了泓水之戰。宋國的軍隊已先在泓水北岸布好陣勢，處於有利態勢，完全可以利用以逸待勞的機會來進攻楚國大軍。但是對於宋襄公遵守先秦時期"不排成打仗的陣列不能開始戰鬥"的觀點，在楚國大軍渡河之際及渡河後尚未列陣之時，宋襄公兩次拒絕了趁勢進攻對方的機會。楚軍擺好陣勢殺過來時，宋襄公才下令還擊，但宋軍少而弱，楚軍多而強，結果宋軍大敗。宋襄公傷勢很重，泓水這戰後幾個月就死了。
宋襄公以"仁義"起家，也以"仁義"覆敗。泓水之戰就是他以"仁義"指揮戰爭遭到徹底失敗的一次戰例。泓水之戰後，楚國在中原的擴張已無阻力。在其後數年間，楚國勢力一度達到黃河以北，直到晉楚城濮之戰後，楚國的擴張勢頭才得到遏制。宋國在泓水之戰戰敗後淪為二流國家，未能在歷史中發揮重要作用。
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