中國古代科舉制度起源於隋朝，隋朝統一全國後，把選拔官吏的權力收歸中央，用科舉制代替九品中正制。科舉制度是我國封建王朝選拔人才的制度，每次科舉都會為朝廷輸送一個狀元郎。
在古代男尊女卑的社會環境中，想要出一個女狀元可以說是難比登天。因為古人認為“女子無才便是德”，所以朝廷是不可能開“女科”的，在這種情況下，當然不會有女狀元的誕生了。然而在清朝的太平天國時期，洪秀全為了宣傳男女平等的思想，破天荒的允許女子也可以參加科舉。這時有一個才華橫溢的女子，她是中國科舉史上唯一的女狀元，卻生逢亂世，命運坎坷。
她就是傅善祥。
傅善祥，清朝末期金陵(今南京)人。她出生於書香世家，從小聰慧過人，喜讀經史。在傅善祥八歲那年，父母相繼去世，家道迅速衰落。13歲的時候，她的哥哥遵照父命把她嫁給了指腹為婚的李氏人家。丈夫比她小六歲，是一個懵懂無知的孩童。在她18歲那年，丈夫得麻疹去世了，年輕的傅善祥尚未圓房，就一夜之間變成了寡婦。婆婆在埋葬完兒子之後，便打算把她賣掉換取銀兩。此時，傅善祥在李家已是沒法再住下去了。
1853年3月，太平軍攻佔了南京，並將南京更名為天京，作為天國的首都。傅善祥在無路可走的情況下，毅然投奔了太平軍。
1853年春末，洪秀全頒佈詔書，開甲取士，同時打破常規，增加"女科";這在中國歷史上是破天荒的，女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣嬌，傅善祥於是報名參加女科考試。
當時試題為"太平天國天父天兄天王為真皇帝制策"。考場上的傅善祥顯示出了超人的才華，她提起筆來，文思泉湧，頃刻間揮筆而就。她的文章處處精華，字字珠璣，洋洋灑灑一萬有餘，初評時，就獲得了閱卷官員的一致好評。
最後經過層層選拔，傅善祥的文章最後被送到了東王楊秀清的案頭。東王楊秀清看了以後，立即為這篇才華橫溢的文章所折服，尤其是文中的觀點，更是讓他欣喜不已:"三皇不足為皇，五帝不足為帝，惟我皇帝，乃真皇帝。"於是"虎顏大悅"，提起硃筆毫不猶豫地將傅善祥點為女科狀元。傅善祥也因此成為中國歷史上第一個女狀元，也是唯一的女狀元。
科舉考試結束後，楊秀清親自點將把傅善祥招進東王府，加以重用。不久，東王下詔，任命傅善祥為"女侍史"。負責東王詔命的起草以及文獻的整理。因為精明能幹，傅善祥後來又升任"簿書"，幫助東王批閱所有來往的文件、書札。
傅善祥的才能也逐漸引起了一牆之隔天王府的興趣，天王洪秀全幾次向楊秀清打招呼借傅善祥來處理政務，每次傅善祥都能出色地完成天王交給的任務。
1854年3月，天王洪秀全下達詔書破格任命傅善祥為"恩賞丞相"，位列州司座次，隸屬天王府六部，主要職責仍舊是輔佐東王處理政務。
洪秀全定都天京後，進行了一系列的社會變革。在這場變革中，楊秀清起到了決定性作用。傅善祥以冷靜的頭腦，深邃的目光，除了幫助東王制定新的政策之外，還極力勸說東王保護文化，廢除一些不合理的措施。
傅善祥以其特殊的身份，在某種程度上扭轉了因為執政者短視而造成的不利局面，為太平天國的前期穩定與發展做出了貢獻，傅善祥受到了天國軍民的一致讚揚。當時曾有"武有洪宣嬌，文有傅善祥"之說。
太平天國從廣西起兵到定都天京，只經過短短的四年，這些農民領袖們便迷失了方向。前方，當太平軍將士們在各地浴血奮戰之時，這些農民領袖們卻在加速地腐化墮落。自天王洪秀全至東、北、翼三王，都在天京建造了華麗的王府。
在此形式下，面容姣好的傅善祥也概莫能外。通過權勢，楊秀清把漂亮的傅善祥變成了他盤中的獵物，長期將她霸佔。此後，傅善祥的工作與國事政事無甚大的關係，從此，才女變成了"寶貝"，玉人變成了尤物。
隨著楊秀清的野心越來越大，難以避免的和洪秀全產生了衝突。傅善祥曾經勸說過楊秀清，讓他和洪秀全保持良好關係。可是楊秀清不但沒有聽進去，反而認為她干涉政事，當眾把她鞭笞了一頓。楊秀清的狂妄和自大，最終為他招來了滅頂之災，還連累了傅善祥。
在1856年的8月，"天京事變"爆發了。在洪秀全的密令下，韋昌輝連夜率3000親兵趕回天京，在燕王秦日剛的配合下，把東王府殺了個雞犬不留，二萬多太平軍將士身首異處，屍體丟在秦淮河中，河水被染成了紅色。接著洪秀全反戈一擊，又把韋昌輝殺死。整個天京血流成河，屍橫遍野。
亂軍中傅善祥也被殺死，屍體被拋入大江之中，隨水東流而去。一代才女從此香消玉隕，從此人世間空留下一段說不盡的悽慘佳話。
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