因古壺關口北有百穀山，南有雙龍山，兩山夾峙，中間空斷，山形似壺，地勢險要，且以壺口為關，故名。
漢王劉邦元年(前206)年，始置壺關縣，屬上黨郡。始於商、周時，屬黎侯國，為冀州域。春秋，屬晉。戰國初期，屬韓上黨郡，後為趙所有。秦統一後，實行郡縣制，屬上黨郡。魏、晉、十六國時期，屬幷州上黨郡。北周建德七年（575），屬潞州。隋開皇十六年（596），析縣境西半部新置上黨縣（今長治縣）。唐武德四年（621），復職壺關縣，屬河東道上黨郡潞州。宋太平興國元年（976），改屬河東路昭德大都督府威勝軍節度。元大德九年（1305），為晉寧路潞州所轄。明初，屬山西布政使司冀南道潞州。明嘉靖八年（1529），析本縣十里、潞城十六里、黎城五里置平順縣。嘉靖十年，又裁本縣西南十里，劃歸長治縣。清乾隆二十五年（1764），裁平順縣十里歸本縣。民國元年（1912），復置平順縣，劃歸本縣的十里重新劃歸平順縣。民國4年（1915），裁平順縣北社、新城等地歸本縣。民國6年（1917），劃歸本縣的北社、新城等地復歸平順縣。民國29年（1940），劃平順縣白家莊、十里、北莊、東郊、東七里、西七里、東川、常家池、徐家後、逢善、嶺東等村歸本縣。民國34年（1945）2月，劃陵川縣東北之平城區歸本縣。同年4月，陵川縣境解放，6月劃歸本縣的平城區重歸陵川縣。民國35年（1946），劃本縣白家莊村歸平順縣，並將馬安壑程姓劃歸陵川縣、大峪村西半部劃歸長治縣。中華人民共和國成立後，屬長治專區。1958年11月，壺關、平順兩縣合併，仍稱壺關縣，縣政府駐地在今平順縣城關，轄原壺關、平順兩縣境域，屬長治專區。1959年7月，壺關、平順兩縣分設，各轄原境地，本縣境域始成今日之形狀，1959年，屬晉東南專區。1974年，屬晉東南地區。1979年底，屬晉東南行署。1985年4月30日至今，屬長治市管轄。
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