关于历史的起源，孟子也与孔子一样，仅是在已知的夏商周历史以前，有限地追溯到尧、舜、禹时代。所不同的是，孔子极力称颂尧、舜、禹高尚的道德品行，但并没有具体的事实依据。
而孟子在说到尧、舜、禹的历史时，重点提到了一场大洪水，“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下”。
面对这一场巨大的自然灾难，尧、舜、禹均投身其中治理水患，“尧独忧之，举舜而敷治焉，“禹疏九河，瀹济、漯而注诸海，决汝、汉，排淮、泗而注之江，然后中国可得而食也”，显示出杰出的才能、过人的智慧和高尚的德行，“禹八年于外，三过其门而不入。
滔天的大洪水成为历史的分界线，之前全部的历史记忆和文明成果都堙没在大洪水中，变成一片空白。大洪水成为往昔历史的终点，又成为谱写新的历史画卷的起点。
治理水患的事业，也是重建文明的工作。尧、舜、禹治理了水患，成为新的文明时代的奠基者、开拓者。也正是在治理水患的伟大事业中，尧、舜、禹先王的才能、德行得到了充分彰显。
通过治水的具体事例，使传说中的尧、舜、禹的人物形象丰满起来，高尚的道德品行更为真实可信，从而成为后世永远遵从、效仿的典范和楷模。
丁山先生说：一个民族，追寻他的文化来源，由文字记载以前至于邃古之初，时代愈悠远，故事愈神秘，神秘至于不可再追寻的阶段，便断之以洪水。正如《创世纪》所说，洪水涤尽人类的一切罪恶，也毁灭了远古的一切文明。
《尚书·尧典》所谓‘汤汤洪水方割，浩浩怀山襄陵’，我认为，也该是第四冰河期所遗传下来的一种极深刻的印象。
‘孔子删《书》，断自唐、虞’，正是古代史家寻不出我们民族文化来源和端倪，也不得不断取洪水以为国史起点。
这对我们理解孟子何以将历史的起源追溯到尧、舜、禹时代，并且与一场大洪水相联系颇有帮助。由此，也可断言孟子是将尧、舜、禹时代作为新的历史纪元的开端。
与孔子相比，孟子对尧、舜、禹时代详加描述，努力使尧、舜、禹时代变得清晰而逼真，坐实尧、舜、禹时代的历史事实，尽力凸显尧、舜、禹先王作为道德楷模的崇高形象，是为了强化尧、舜、禹先王对后世的范导意义。
尧、舜、禹先王作为高尚道德人格的化身，为后世确立了只能效法而无法超越的典范形象。孟子追溯的历史源头，象征意义、范导意义远大于实存意义。
尧、舜、禹时代是否存在以及真相如何，这种事实判断并不重要，其道德价值导向作用更为重要。
倚重美化了的尧、舜、禹先王形象，使之作为自身所倡导的思想主张的代言人进而夯实自己的思想主张的意图更为明显。
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