《儀禮》及其他古禮經，是研究古代禮制的重要文獻，由於經文內容多是禮節儀式，即使熟讀經文，瞭解了禮節程序，但對於各種儀節背後的用意，卻仍然難以知曉，而《禮記》就保存了部分闡釋禮經意涵的篇章，雖不全面，但正可指引後人閱讀禮經的思考方向，補足了上述的缺憾。今本《禮記》的《冠義》、《昏義》、《鄉飲酒義》、《射義》、《燕義》、《聘義》等篇，是闡釋《儀禮》中相應的專禮。而與喪服有關的《喪服小記》、《問喪》、《間傳》等篇，則是補記《儀禮》的《喪服》、《士喪禮》等篇的不足。除了闡釋古禮經義之外，《禮記》也對《儀禮》十七篇所未載的古禮頗有補充，例如《曾子問》記種種喪制、喪服的變例，即可補《儀禮》之未備。由於《禮記》是以儒家禮論為主的論文彙編，因此，後人亦可通過《禮記》對儒學思想進行深入的研究。梁啟超《要籍解題及其讀法》就說：
《禮記》之最大價值，在於能供給以研究戰國秦漢間儒家者流——尤其是荀子一派學術思想史之極豐富之資料。蓋孔氏之學，在此期間始確立，亦在此期間而漸失其真。其蛻變之跡與其幾，讀此兩戴記八十餘篇最能明瞭也。
要之慾知儒家根本思想及其蛻變之跡，則除《論語》、《孟子》、《荀子》外，最要者實為兩《禮記》。而《禮記》方面較多，故足供研究資料者亦較廣。
這是十分正確的看法。透過《禮記》，我們可以看到儒家小至修身、大至治國的種種思想。以政治思想與教育思想為例，儒家政治思想中最有名的理想社會——大同與小康：大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養。男有分，女有歸。貨惡其棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉。是謂大同。
《禮運》描繪出一幅美好的理想國圖景：最上乘的大同社會，大道盛行，人性本善，親親愛人，各安其所，君主垂拱而天下治。到了“大道既隱，天下為家”的時代，“各親其親，各子其子，貨力為己”，雖然略遜一籌，卻也算“小康”，尚屬基本安定的社會。而其最重要的支撐便是禮義，禮義並不是強制執行的律法，禮義是依循天地萬物的常情而形成的規範，因此得以收潛移默化之功，建立普世可行的價值觀念，產生維繫人心的力量。又如教育思想。我們從《論語》裡可以看到孔子與學生之間的互動，可以勾勒出儒家教育思想的概貌，而通過《學記》，我們看到的是完整地體現儒家教育理念的專論。《學記》所提出的教育思想及方法，至今仍對學校教育，乃至所有廣義的“教育者”與“學習者”都具有指導意義。以教學方法為例，《學記》提出“豫”、“時”、“遜”、“摩”四種理論：“豫”是預防，意指在過失發生前先加預防，一如現代學校要訂定共同生活常規，導引學生品行，使學生懂得為與不為的分寸，這便是“豫”的觀念；“時”是適時，意指在適當時機教育學生合宜的知識，可說是結合孔子“因材施教”與兵家“因勢利導”的觀念；“遜”是漸進，指循序漸進地施教，就像現代各級學校選編教材莫不由淺至深、由簡及繁、由具體而抽象，以配合學生逐步成長的理解能力；“摩”是觀摩，意指互相觀摩學習，其中含藏著孔子見賢思齊的學習精神，也是現代學校教育甚至社會各行各業善用的方法。《學記》的意義，不只是後人研究儒家教育觀的學術資料，兩千多年來，它一直為歷來無數“教者”、“學者”指引方向，韓愈寫出有名的《師說》、《進學解》，豈能不受《學記》啟發！現代校園有所謂的觀摩教學、鼓勵各級教師應該多多進修等，其理念源頭焉能與《學記》以至孔子無關！
以一條人際關係原則為例，《曲禮上》說“賢者狎而敬之，畏而愛之”，與有賢德的人交往，要“狎而敬”、“畏而愛”，這是很中肯的。“狎”是指親近賢者，這樣就可以見賢思齊。既要親近又要“敬”，人往往因親近而生侮慢，慢心一生，便容易發生問題。後半句“畏而愛之”相反相成，畏不是恐懼，而是敬畏，帶著敬畏又不失愛慕之心，人與人之間才能維持和平久長的關係。又如《少儀》說“不窺密”，即不窺探別人的私密。今天常講保護個人的隱私權，而各類大眾傳播媒體上卻總是流言滿天飛，狗仔隊大行其道，因此這古老的道德規範至今並不過時。像這類提供個人修身養性的參考原則，《禮記》俯拾即是。研讀《禮記》，不只讓我們瞭解古代儒家的思想，更可鑑古知今，為現代人提供安身立命的處世之道。可以毫不誇張地說，《禮記》中有許多代表中國傳統文化精華的閃亮的思想，只要列舉幾句那些我們耳熟能詳的語錄就足以說明問題：
道德仁義，非禮不成；教訓正俗，非禮不備；分爭辨訟，非禮不決。
臨財毋苟得，臨難毋苟免。
禮尚往來，往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也。
玉不琢，不成器；人不學，不知道。
師嚴然後道尊，道尊然後民知敬學。
好學近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇。
凡事預則立，不預則廢。
小人溺於水，君子溺於口，大人溺於民。
生則不可奪志，死則不可奪名。
天下內和而家理……外和而國治。
苟利國家，不求富貴。富貴而知好禮，則不驕不淫；貧賤而知好禮，則志不懾。
修身，齊家，治國，平天下。
……
至於《禮記》中的《大學》、《中庸》兩篇，自唐代韓愈引用之後，宋代理學家程頤、程顥高度重視，朱熹更重新編次，重新闡釋，與《論語》、《孟子》合纂於《四書集註》中，成為理學家最重要的綱領性著作。元代起，成為各級學校的必讀書、士子求取功名的考試書。其在文化史與思想史上的地位是不言而喻的。毋庸諱言，《禮記》中也有不少封建糟粕，如等級制度，男尊女卑，以及最為詬病的“繁文縟節”。如今我們在閱讀過程中，儘可拋開那些“不合時宜”的禮節與觀念，而學習那些至今仍有價值的、應當遵循的禮儀與思想。
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