羅馬帝國帝制時代，屋大維繼承了凱撒的政治地位，在位期間不斷加強中央集權，使得國家制度逐漸規範。 由此奠定了羅馬帝國百年和平的基礎。但在這個空前盛世的背後，新的危機正在在悄然誕生。這種危機不斷的積累以至於達到了積重難返的地步，使得羅馬帝國前期打下的堅實基礎被破壞殆盡。
羅馬帝國
軍隊與元老院的衝突，是羅馬帝國前期最主要的矛盾，而皇帝則在兩派勢力之中不斷的搖擺，這種情況一直到安敦尼王朝才得到一定程度的改觀。96年羅馬皇帝圖密善死於政變，標誌著弗拉維王朝的覆滅，元老院再一次獲得了話語權以後，推舉了年老的執政官涅爾瓦為帝。
安敦尼王朝是羅馬帝國空前盛世的時代
之所以選擇涅爾瓦，主要有兩個方面的因素：首先是涅爾瓦資歷比較老，他本人出身於舊元老貴族，早在尼祿時代，涅爾瓦就已經在宮廷之中擔任要職，並且還曾是尼祿的寵臣。尼祿被推翻後，涅爾瓦得以倖免，離開宮廷後的他對政事不聞不問，處於隱居狀態。再有一個原因，涅爾瓦離開政壇多年，其影響力早已衰落，而且年老無子嗣，比較方便控制（也有說法認為涅爾瓦參與刺殺圖密善，因而得到貴族元老院支持）。
五賢帝時代的開創
出身於舊元老貴族的涅爾瓦，對於扶持他上臺的元老院，採取了頗為寬容的態度。由於此前圖密善在位期間曾極力打壓元老院，屠戮了大批元老院貴族，涅爾瓦不僅恢復了元老院的地位，甚至在處理國家大事上都要詢問元老院的意見。
涅爾瓦羅馬帝國皇帝（96-98年在位），五賢帝之一
獲得了元老院的支持還不夠，涅爾瓦在政治權力紛爭中，認識到了軍隊的作用。屋大維時代建立的近衛軍制度，使得羅馬帝國前期，皇帝的繼位受到近衛軍的影響很大，有不少的皇帝都是出自近衛軍的扶持。涅爾瓦本身是元老院扶持，上臺後卻致力於同軍隊打好關係，由於其年邁的關係，他選擇了出身於近衛軍的圖拉真為帝位的繼承人。
圖拉真對外開疆拓土，使得羅馬帝國的疆域拓展到最大
圖拉真本身出身於羅馬貴族一個軍人世家，其父親就擔任過地方行省總督，圖拉真年輕的時候，就在軍中建立了至高的威望，並因此而成長為執政官，戰功赫赫他被涅爾瓦看重，並在涅爾瓦去世後繼承羅馬皇帝。圖拉真在位19年，對內致力於經濟政治改革，對外開疆拓土，使得這一時期羅馬帝國的疆域達到了空前強盛的地步。
圖拉真
毫不誇張的說，圖拉真是自羅馬帝國開創以來，除屋大維以外最傑出的君主。他的存在奠定了羅馬帝國前期的強盛，在他去世以後，羅馬帝國帝位傳承歷經了兩代平穩時期。並在安敦尼繼位時期，羅馬帝國發展到頂峰，也因此
五賢帝時代被成為安敦尼王朝。羅馬帝國盛世的發展，離不開其內部的統一，總體來看：一、安敦尼王朝時期，元老院和軍隊系統的和平相處。這一切都和皇帝的努力分不開關係，從涅爾瓦時代開始，安敦尼王朝的皇帝就十分注重二者之間的平衡，並由此結束了二者對立的局面，皇帝在得到元老院信任的同時，也得到了軍隊的支持，有助於皇權的施展。
二、安敦尼王朝時期，皇帝都十分注意改善地方行政制度，消除與中央對立的局面，除此以外還做到了愛惜民力，輕徭薄賦，扶助民眾生產生活。針對最底層的奴隸，這一時期也頒佈了一定的規章制度，限制奴隸主對奴隸的剝削。至哈德羅在位時期，羅馬帝國幾乎每個行省的普通民眾都能受到皇帝的照拂。
三、安敦尼王朝的繼承製度，涅爾瓦在位時期，曾有過動盪，起因是因為節約作風引發近衛軍系統的不滿，一度軍中圖密善的勢力暗中抬頭，差點顛覆其政權。
因而他選擇了軍事出身的圖拉真為養子繼承帝位，並由此開創了養子繼承製度，穩固這一時期的帝位傳承。
羅馬帝國五賢帝時期被後世史學家評價為是人們最適宜生活的時代
總而言之，五賢帝時代的五位羅馬皇帝，都是羅馬帝國曆史上有作為的君主，也造就了羅馬帝國最為繁榮的時代，然而在這空前盛世下，也醞釀了不少的危機。 以至於在盛世之後，羅馬帝國局勢急轉直下，造成嚴重的三世紀危機。
盛世下的危機
安敦尼王朝每一代帝王都很有作為，使得羅馬帝國由此進入了百年最安穩的發展階段。然而在這盛世下，實際上醞釀了危機已經在不斷的發展，叩響了這危機時代的大門。還是那個顯而易見的問題，元老院和軍隊的衝突，作為羅馬帝國時代最具權勢的兩派，他們的影響十分深遠，包括後來安敦尼王朝終結以後，三世紀危機時期，元老院和軍隊的衝突仍在。
羅馬帝國時期元老院與軍隊的衝突是國家不斷變亂的根源之一
在這兩方勢力中，實質上軍隊的威脅比元老院更高，尤其是在奴隸制社會的前提下，元老院作為國家貴族一脈，其地位的穩固取決於國家是否穩定，一旦出現衝突，最先犧牲的就有可能是他們。另外一點就是，作為皇帝的近衛軍，他們距離權利中樞太近，一旦出現變故，近衛軍很有可能為了自身利益而扶持對自己比較有利的君王上臺。
馬可·奧勒留去世前令兒子康茂德繼位，終結了五賢帝盛世
這一問題涅爾瓦看的非常透徹，因此選擇了圖拉真為繼承人。而無論是圖拉真還是涅爾瓦亦或是五賢帝時代任何一個帝王，對軍隊的把控，對元老院的安撫都很有手腕，但這一切隨著康茂德繼位後發生了改變。康茂德是安敦尼王朝第六代皇帝，是五賢帝時代最後一任皇帝馬可·奧勒留的兒子，他繼承的是一個空前繁華的盛世，同時也是把這個盛世葬送的皇帝。
由於康茂德的姐姐在父親在位期間，變擁有相當的地位，所以康茂德繼位後，這位姐姐內心產生了極度的想法，她聯合了元老院一部分貴族打算刺殺皇帝，結果失敗。不僅他本人被殺，連同元老院幾個貴族也都先後被處決。
康茂德，安敦尼王朝最後一任皇帝，他的死去標誌羅馬進入三世紀危機
這件事情的最終結果使得康茂德再也不信任元老院，而原本元老院和軍隊趨於均衡的勢力被破壞，康茂德本人越來越貪圖享樂不理政事，都交給自己近衛軍長官處理。然而近衛軍長官同樣也覬覦權利和金錢，在一系列政策下，國家原本安定和諧的制度也被破壞，而因為權力之間的紛爭，康茂德本人也被刺殺，五賢帝時代創建的顯赫帝國被康茂德一手毀滅。
深層次社會危機下的劇變
康茂德打破帝國上層平衡是摧毀這個盛世的主要原因之一，但絕對不是全部。除了國家統治階級之間的矛盾外，造成羅馬帝國這一時期的混亂，是由於上層社會的變革加劇了整個奴隸制度崩壞而產生的局面。
羅馬帝國社會生產的不斷進步，對奴隸的壓迫也日漸加深
羅馬帝國是一個奴隸制社會，奴隸代表的就是最基本的社會生產力，由於國家不斷的發展，生產力也不斷的發展壯大的同時，社會消耗也在不斷的加劇。站在國家層面上，由於大規模的軍事戰爭，導致國家內部的消耗，同樣由於帝國上層之間各個機構不斷的擴大規模，包括軍隊、元老院、內閣的建設，這種內部消耗也逐漸加劇，也對奴隸的壓迫也在不斷的加劇。
安敦尼王朝時期的帝王，每一代幾乎都在調節貴族對下層階級的矛盾，甚至制定了較為嚴苛的法律來限制奴隸主對奴隸的壓迫，但由於生產關係伴隨著社會進步，不斷的在改變。一旦這種調節停滯，對於國家經濟來講是一個巨大的打擊。
貴族與平民間的矛盾，是羅馬歷史上一直懸而未決的問題之一
社會經濟發生嚴重的危機，尤其是伴隨著奴隸運動不斷的崛起，加劇國家的消耗，造成社會生產力的嚴重萎縮，各個經濟行業持續低迷。國家財政因此而空虛，各方勢力為了利益之間不斷爭奪，因此形成一個又一個的惡性循環，並演變成三世紀危機。
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