漢武帝時派遣張騫出使西域，開闢了絲綢之路，擴大了漢朝在西域諸國的影響力，同時衛青、霍去病等人對於匈奴的幾次大勝，再加上漢朝遠征大宛的勝利，讓西域諸國全都納入了漢朝的統治之中，西域諸國從小吏到王侯都需要經過大漢的冊封，都是大漢的臣子，而匈奴對此也無能為力。
到東漢的時候，原本已經近乎被打殘的匈奴看似又死灰復燃了，倖存下來的北匈奴又一次試圖在西域稱霸。公元74年，東漢重新設立西域都護府，任命耿恭（耿恭，字伯宗，耿況之孫，耿廣之子，耿秉之堂弟，建威大將軍、好畤侯耿弇之侄，東漢官員、將領。）和關寵為戊已校尉。兩位名將率百餘士兵駐屯於車師後國的金滿城，牢牢卡住天山通往匈奴的咽喉，與己校尉關寵駐屯於車師前國之柳中城中的百餘將士互為犄角，防備匈奴侵入西域北道。
於是在永平十八年(75年)的時候，北匈奴派兩萬精兵進攻車師，殺死車師后王，車師國叛變，兩幫人馬合一，隨後北匈奴又全力來攻打耿恭所在的金蒲城，這個時候金蒲城中僅有數百漢兵，但是他們面對著城外密密麻麻的兩千匈奴精銳，選擇了堅守，並且首戰告捷。
耿恭派人回朝求援，但是漢朝當時正遇到漢明帝去世，大家都在忙著新皇繼位的事情，朝廷一時間沒有空發來救兵，所以耿恭只能夠繼續堅守。退去的匈奴很快又捲土重來，這次他們的人數更多，儘管已經不敢強攻，但是將金蒲城團團圍住，想要讓城中因缺水而無法支撐下去。而在萬里之外的洛陽，繼位的漢章帝正在與群臣討論著，是否要發兵前去西域援救已經被陷多日的耿恭等人。
此時司徒鮑昱站了出來，一席話讓朝廷上下啞口無言："今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。此際若不救之，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？"漢章帝聞之有理，立即下令，命張掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善國軍隊共計七千精兵，由耿恭部將範羌引路，出發救援！並在公元76年正月與匈奴車師聯軍大戰並獲得大勝，又翻閱天山前去金蒲城救援耿恭及其麾下士卒。
當金蒲城中的漢朝將士們，聽到城下"我是大漢範羌，今日前來接各位回家"的呼聲時，一個個愴然涕下，經過漫長歲月的征戰，原本的數百人此時已經只剩下了26個人，而當他們進入玉門關的時候更是隻剩下了13人，這個故事被後世史學家稱為"十三將士歸玉門"。
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