1918年西班牙流感大流行的可怕規模令人難以理解。該病毒感染了全球5億人，估計造成2000萬至5000萬患者死亡，這是第一次世界大戰期間喪生的所有士兵和平民的總和。
儘管全球大流行持續了兩年，但在1918年秋天，絕大多數死亡被集中在三個特別殘酷的月份。歷史學家現在認為，西班牙流感 “第二波” 的致命嚴重性是由戰時軍隊流動傳播的變異病毒引起的。
當西班牙流感在 1918年3月初首次出現時，它具有季節性流感的所有特徵，儘管是一種高度傳染和致命的毒株。最早登記的病例之一是美國的艾伯特 · 吉切爾（Albert Gitchell），一位堪薩斯州芬斯頓營地的陸軍廚師，因 104 度發燒住院（注：華氏攝氏度，換算成攝氏度40度）。病毒在 擁有54,000 名軍隊的駐地迅速傳播。截至當月底，已有 1,100 名士兵住院治療，38 人死於肺炎。
當美軍在歐洲大規模部署戰爭時，他們隨身攜帶了西班牙流感。 在整個1918年4月和5月，該病毒像野火一樣在英國，法國，西班牙和意大利傳播。 到1918年春季，估計有四分之三的法國軍隊被感染，多達一半的英國軍隊被感染。 幸運的是，第一波病毒並不是特別緻命，其症狀通常是持續僅三天的高燒和不適症狀，而且死亡率與季節性流感相似。
西班牙流感是如何得名的
有趣的是，正是在這段時間，西班牙流感贏得了它的誤稱。在第一次世界大戰期間，西班牙是中立的，與歐洲鄰國不同，西班牙沒有對其媒體實施戰時審查。在法國、英國和美國，報紙不允許報道任何可能損害戰爭努力的內容，包括一種致命病毒正在席捲軍隊的消息。由於西班牙記者是報道 1918年春季大範圍流感爆發的僅有的少數新聞記者，因此該流行病被稱為 “西班牙流感”。”
據報道，西班牙流感病例在1918年夏天有所下降，人們似乎有希望在8月初看到這種傳染病的結束。回想起來，這只是暴風雨前的平靜。在歐洲的某個地方，一種西班牙流感病毒的突變株已經出現，它有能力在出現感染跡象後的 24 小時內殺死一個完全健康的年輕男人或女人。
1918年8月底，軍艦離開了英國港口城市普利茅斯，帶著不知不覺中感染了這種新的、更致命的西班牙流感菌株的軍隊。隨著這些船隻抵達法國的佈列斯特、美國的波士頓和南非的弗里敦等城市，全球大流行的第二波開始了。
俄亥俄州立大學研究傳染病和第一次世界大戰的歷史學家詹姆斯·哈里斯（James Harries）說: “士兵在全球的快速流動是這種疾病的主要傳播者。”，“在擁擠的條件下運送大量人員和材料的整個軍事工業綜合體無疑是流行病傳播的一個巨大因素。”
病毒無差別屠戮人類
西班牙流感的受害者在科羅拉多州柯林斯堡科羅拉多農業學院校園的軍營醫院
從1918年9月到 11月 ，西班牙流感的死亡率飆升。僅在美國，僅10月一個月，就有 195,000 名美國人死於西班牙流感。與主要受害者是幼兒和老人的普通的季節性流感不同，西班牙流感的第二波顯示出所謂的 “W 曲線” -- 即幼兒和老人的死亡人數依舊很高，但在中間也有一個巨大的高峰，這個高峰是由原本健康的 25 到 35 歲的年輕人組成的，他們處於壯年時期。
哈里斯說：“這確實讓醫療機構感到震驚，因為在死亡年齡曲線中出現了這種非典型的峰值” 。
不僅令人震驚的是全世界數百萬健康的年輕男女正在死亡，而且他們的死亡方式也令人震驚。這些病人會因發燒、鼻出血和肺炎而淹沒於自己充滿液體的肺部。
幾十年後，科學家們才能夠解釋現在被稱為 “細胞因子爆炸” 的現象。“當人體受到病毒攻擊時，免疫系統會發送稱為細胞因子的信使蛋白來促進有益的炎症。但是一些流感病毒株，特別是導致西班牙流感爆發的 H1N1 病毒株，會在健康人身上引發危險的免疫反應過度。在這些情況下，身體的細胞因子過多，導致嚴重的炎症和肺部液體的致命積聚。
對第二波西班牙流感死亡士兵進行屍檢的英國軍醫稱，對肺部的嚴重損害類似於化學戰的影響。
缺乏隔離導致流感傳播和蔓延
大約 1918 流感大流行期間，一名護士在沃爾特·裡德醫院流感病房檢查一名患者。
哈里斯認為，1918年秋季西班牙流感的快速傳播至少部分歸咎於公共衛生官員在戰時不願意實施檢疫。例如在英國，一位名叫亞瑟 · 紐肖姆（Arthur Newsholme）的政府官員非常清楚，嚴格的平民封鎖是對抗這種高度傳染性疾病傳播的最佳方式。但是他不會冒險讓軍需工廠的工人和其他平民回家，從而削弱戰爭的潛力。
根據哈里斯的研究， 紐肖姆得出結論，“對戰爭無休止的需求足以壓倒存在傳播感染的風險”，並鼓勵英國人在大流行期間簡單地 “繼續前進”。
由於成千上萬的護士被部署到軍營和前線，嚴重的護理短缺進一步阻礙了美國對危機公共衛生的反應。而美國紅十字會拒絕使用訓練有素的非裔美國護士--直到大流行最嚴重的時期過去，則導致短缺狀況進一步惡化。
醫學研究缺乏工具
但是 1918年西班牙流感奪去這麼多生命的主要原因之一是科學根本沒有工具來開發疫苗。直到 20世紀30年代，顯微鏡甚至看不到病毒這種如此小的東西。取而代之的是，1918年的頂級醫療專業人員確信流感是由一種綽號為 “菲佛的桿菌” 的細菌引起的。”
1890年全球流感爆發後，一位名叫理查德·菲佛（Richard Pfeiffer）的德國醫生髮現他所有的受感染的病人都攜帶一種特殊的細菌桿菌，即流感嗜血桿菌。當西班牙流感大流行來襲時，科學家們正致力於尋找一種治療 “菲佛的桿菌”的方法。數百萬美元投資於最先進的實驗室，以開發用於測試和治療流感嗜血桿菌的技術，所有的這些技術都是徒勞的。
“這對醫學科學來說是一個巨大的干擾，” 哈里斯說。
到 1918年12月，致命的第二波西班牙流感終於過去了，但大流行還遠沒有結束。1919年1月，澳大利亞爆發了第三次浪潮，並最終回到了歐洲和美國。人們相信1919年4月總統伍德羅·威爾遜在巴黎第一次世界大戰和平談判期間感染了西班牙流感。
第三次浪潮的死亡率和第二次浪潮一樣高，但是 1918年11月戰爭的結束消除了讓疾病傳播如此之快的條件。與第二次浪潮中世界末日般的損失相比，第三次浪潮造成的全球死亡人數雖然仍在數百萬，但相形見絀。
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