垂簾聽政指太后或皇后臨朝聽政，殿上用簾子遮隔。《舊唐書·高宗紀下》：“時帝風疹不能聽朝，政事皆決於天后。自誅上官儀後，上每視朝，天后垂簾於御座後，政事大小皆預聞之，內外稱為二聖。”
垂簾聽政最早可追溯到戰國時期。在中國古代，垂簾聽政的現象頻頻發生。其中，最知名的皇太后有五位，他們分別是：戰國趙威後、西漢呂后、唐朝武則天、北宋劉太后、清朝慈禧太后。
一、趙威後
趙威後是戰國時期趙惠文王的王后、趙孝成王的母親。
趙孝成王繼位為王時，年齡尚幼，就由他的母親趙威後代為執掌軍政大權。趙威後是一位很能幹的女子。她執掌大權期間，重視民生，體恤百姓，在國家裡面擁有很高的威信。她在回答齊國的使者是曾經說下了“苟無歲，何有民？苟無民，何有君”的千古名言，是個能力極強的老太太。
二、西漢呂后
呂雉是劉邦的妻子，她從小就美麗聰慧，卻以果斷和狠毒著稱。劉邦稱帝后，呂后為了鞏固西漢統治，也為了樹立自己的威信，設計誅殺了韓信；隨後，又堅持讓劉邦殺掉了另外一名功臣梁王彭越。劉邦去世後，15歲的劉盈即位為帝。權力慾望極大的呂后，採取垂簾聽政的方式，開始獨掌大權，長達16年之久。
三、武則天
武則天是第一個真正意義上垂簾聽政的皇后，也是中國漫長曆史中唯一的女皇帝。
武則天十四歲時進入後宮，為唐太宗才人，獲賜號“武媚”。唐高宗時封昭儀，後成為皇后，上元元年（674年），加號“天后”，與高宗皇帝並稱“二聖”，參預朝政。高宗駕崩後，作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制。
天授元年（690年），武則天稱帝，改國號為周，定都洛陽，稱“神都”，建立武周。武則天在位前後，大肆殺害唐朝宗室，興起“酷吏政治”。但她“明察善斷”，多權略，能用人。又獎勵農桑，改革吏治，重視選拔人材，所以使得賢才輩出。晚年逐漸豪奢專斷，漸生弊政。
神龍元年（705年），武則天病篤，宰相張柬之等發動“神龍革命”，擁唐中宗復辟，迫使其退位。中宗恢復唐朝後，為其上尊號“則天大聖皇帝”。同年十一月，武則天於上陽宮崩逝，年八十二。中宗遵其遺命，改稱“則天大聖皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其後累諡為“則天順聖皇后”。
四、劉太后
劉太后叫劉娥，她是宋真宗的皇后、宋仁宗的母親。
她天生麗質，聰明伶俐。真宗晚年時，經常生病，劉娥便得到了處理朝政的機會。宋真宗去世，12歲的趙禎登基為帝，這就是後來很有名的宋仁宗。宋仁宗年齡尚小，朝政大事實際上由已經成為皇太后的劉娥來處理。劉太后殺伐決斷，不亞於前面提到的呂后。她先是誅殺了宦官雷允恭，後罷免了丞相丁謂，穩定了政局。
宋朝有皇帝與士大夫共同治理天下的傳統。劉太后深知自己出身卑微，便很尊重士大夫。她垂簾聽政期間，重用了王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道等一批名臣。尤為難得的是，呂后掌權後擴充呂氏一族勢力，種下了外戚干政的惡果；劉太后卻不允許劉氏家族干政。
後世史家贊劉太后：“有呂武之才，無呂武之惡。”
五、慈禧太后
慈禧太后是咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。咸豐帝駕崩，慈禧太后聯合恭親王奕欣發動辛酉政變，誅殺了肅順等顧命八大臣，以垂簾聽政的方式輔助年幼的同治帝。同治帝英年早逝，4歲的光緒帝繼位，慈禧太后再次垂簾聽政。
慈禧太后掌握清朝實際統治權，差不多半個世紀之久。半個世紀間，經歷了太平天國運動、義和團運動等大規模的農民起義，又遭遇兩次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍侵華等外敵入侵，還遇到差點終結她政治生命的“戊戌變法”。慈禧太后展示出高超的政治手腕，最終有驚無險地度過。
然而，慈禧太后的名聲卻很差。很大的原因在於她對待國內人民的殘酷無情，對待外國侵略者的阿諛逢迎。一句厚顏無恥的“量中華之物力，結與國之歡心”，更是將她永遠地釘死在歷史的恥辱柱上。
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