1912年4月，世界上最大的豪華郵輪泰坦尼克號，從英國南安普頓起航前往紐約途中，撞上冰山沉沒，1500多人葬身海底。在海難發生之後的數年間，圍繞泰坦尼克號的神話開始流傳，關於勇敢和懦弱的故事出現在無數歷史記載、詩歌、音樂和電影中。今天我們提及的是泰坦尼克號的一位藏書家的故事。
主人公哈里·埃爾金斯·威德納，是費城的名門望族，家族一直經營有軌電車，家產豐厚。哈里年紀輕輕，十分喜歡藏書。但是他同樣有所憂慮，他曾經跟費城另外一名藏書家愛德華·紐頓表達過自己的想法，他不想在後人的記憶裡，僅僅是一個收藏了幾本書的藏書家，不管這幾本書有名貴。他對紐頓說：“我希望後人想起我時，能聯想起一座藏書豐美的大圖書館，可是我卻不知道該怎樣才能建成圖書館。”
1912年3月，年僅27歲的哈里協同父親喬治和母親埃莉諾遠赴倫敦，前去觀看蘇富比拍賣行即將拍賣的一批藏書。隨後，他又急於返回紐約，參加另外一批藏家圖書的拍賣會。在登上泰坦尼克號之前，他已經將在倫敦剛買的八本書運走，但是他決定隨身攜帶了一部珍本書，即1598年版的弗朗西斯·培根的《論說文集》。據說哈里對倫敦書商還說過一句俏皮話：“我想還是要往口袋裡裝上培根這本小書。萬一沉船，它也可隨我而去。”沒想到真的是一語成讖。
1912年4月14日晚，泰坦尼克號船長愛德華·J.史密斯在頭等艙餐廳裡與一群費城社會名流交談，出席晚宴的嘉賓之中就有威德納夫婦。就在幾個鐘頭之後，這艘號稱“永不沉沒”的客輪在北大西洋撞上了冰山，帶走了1522名船員和乘客的生命。哈里的媽媽威德納夫人及其女僕在四號救生艇上，同船上還有另外四十餘名婦孺。
兩年之後，生還的威德納夫人說：“1912年4月15日，世間所有歡趣，均以離我而去。”為了撫慰心中的傷痛，她著手在兒子的母校哈佛大學建立一座紀念館，希望能讓兒子的名字永垂不朽。許多著名藏書家風聞此事，都慷慨相助，極力幫助威德納夫人蒐集善本珍本，例如布萊克的《天真與經驗之歌》，查普曼翻譯《荷馬史詩》的贈閱本，沃爾特·司各特的斯威夫特傳記手稿，喬治·克魯克香克為狄更斯的《霧都孤兒》所作的插圖等等。威德納夫人為此花費了12萬，並將這些新購入的珍本與兒子以前的藏書合為一體。最終哈里·威德納名下收藏的珍本秘籍已經有3300多本，之後悉數捐給了哈弗大學。
為了妥善安置藏書，威德納家族又出資200萬建造一座圖書館，1915年竣工。如今哈佛大學的藏書總量大多達1280萬冊，而威德納圖書館的藏書佔據其中的四分之一，依然是龐大的哈佛圖書館系統中的首要庫房。圖書館竣工後，威德納夫人表示：“我希望把所有的藏書都安置在那裡。這樣我會倍感幸福，我心中明白這是按照兒子的心願來做的。”
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