鴉片戰爭以中國失敗並賠款割地告終。中英雙方簽訂了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》。中國開始向外國割地、賠款、商定關稅，嚴重危害中國主權，自此，中國開始淪為了半殖民地半封建社會，喪失獨立自主的地位，並促進了小農經濟的解體。
可以說，自從鴉片戰爭爆發以後，清政府就面臨著越來越嚴重的統治危機，這期間，不僅爆發了多場農民起義，加深了民族矛盾和階級矛盾，還遭受了來自西方列強的欺壓。此外，由於綜合國力的大幅度下降，使得國家總體形成了西強東弱的政局。
並且，在這樣的大背景之下，中央政體的多次改革，更是造成了一連串的錯誤，最終，使得統治集團內部的矛盾重重，也造成了國家貧困、羸弱的惡性循環。
在第二次鴉片戰爭的時候，由於統治階級對戰後賠償等問題持有不同意見，因此，咸豐帝便一起逃去了承德避暑山莊，最後，竟死在了紫禁城外。在死之前，咸豐帝立下了一份遺詔，但是，這份遺詔卻存在很大問題。因為，咸豐帝在由誰來繼承皇位這個問題上，埋下了一個政治隱患。
當時，咸豐帝考慮到皇后沒有所出，如果，讓貴妃之子繼承皇位的話，那麼，新君年齡尚小，很有可能會出現皇后與母后奪權的問題。因此，為了防止這個問題出現，咸豐帝便提出了一個解決方案：設置八位大臣輔政，讓他們共用一枚政印，兩位太后（慈安太后和慈禧太后）各自執掌一枚政印，以此達到互相牽扯，平衡大局的目的。
這樣的設想自然是極好的，但是，他卻犯了第一個政治錯誤：把恭親王奕訢排除在外，不讓他參與政治決策。
在咸豐帝駕崩以後，八大臣認為新君的生母存在很大的政治威脅，便採用抑制西宮（慈禧太后）、發揚東宮（慈安太后）的策略，以達到政治上的平衡。
他們希望通過用封號來區別嫡庶，從而抑制西宮，分化兩位太后。在局勢的轉變和壓力之下，慈禧太后自然不會坐以待斃。她主動找到慈安太后，不僅提出聯手的想法，還私自和恭親王奕訢來往，且與之結盟。就這樣，三人一起聯手鏟除了八大臣，既保住了彼此的性命，還使政權開始向太后一方傾斜。
同治初年，奕訢以議政王的身份把持朝野，實質操控相權。如此一來，政權形成了三足鼎立的局面，即：帝權、後權、相權並存。雖然，這種由兩後、年幼無知的載淳和處理日常事務的八大臣構建成的政局，從短期來看相比穩定，但是，從長遠來看，它卻存在著隨時崩塌的危險。
此外，慈禧太后和奕訢在達成剷除八大臣這一共識之時，他們兩者也漸漸被推上了權力的對立面。1865年，慈禧太后設計了一個局陷害奕訢，以奕訢不守宮廷禮儀為由取消了他議政王的身份，並奪回了相權。1881年，慈安太后突然去世，使得慈禧太后在後宮中的地位驟升，並有機會獨攬朝政大權。
為了讓自己的政途更加通暢，慈禧太后在1884年中法戰爭打到高潮的時候，以奕訢不善於用人，致使決策失誤為由，把他趕出了軍機處。這樣一來，慈禧太后沒有了制約，成功成為大清的最高統治者。同時，也進一步加深了大清在內政和外交上的腐敗問題。
1889年，光緒帝結婚，慈禧太后說要把朝政還給他，因此，在外國人看來，光緒帝就是中國的元首。但其實，事實並非如此，慈禧太后依然掌握著國家實權，光緒帝只是一位虛君而已。如此一來，政局上就出現了兩個對立面：以慈禧太后為主的後黨和以光緒帝為主的帝黨。
而且，帝黨不斷以改革之名奪取政權，著名的維新變法便是其中之一。對此，慈禧太后十分生氣，甚至，一度想廢黜皇帝，徹底剷除維新派。但是，礙於西方列強的勢力，她並沒有這樣做。可是，慈禧太后怎麼會就此罷休呢？她在暗地裡大力支持義和團運動，以此報復西方列強幹預中國內政的行為。
但沒想到報復不成，竟引來了列強聯手清掃北京，令國家受屈辱，使她落得一個被迫逃亡西安的結局。
在病逝以前，慈禧太后仿照咸豐帝的做法，留下遺命冊封溥儀的父親載灃為攝政王，由他來監國，並封隆裕皇后為太后。為了加強中央集權，同時，因為嚴重懷疑袁世凱，所以，載灃決定殺雞儆猴，先剷除袁世凱。但是，張之洞卻認為這樣不妥，恐怕會發生他變，因此，大力勸阻載灃。
一時之間，載灃沒了主意，不知如何是好。於是，隆裕太后為了緩和雙方矛盾，便命令袁世凱退出朝廷，回鄉養病。但是，誰也沒想到，隆裕太后這一做法其實是放虎歸山。袁世凱回老家後，不僅私接電報，掌握朝廷要密，還積蓄力量。幾年之後，袁世凱用武力強行逼迫溥儀和隆裕太后退位。
其實，早在太平天國爆發以後，曾國藩就已經佔有了半壁江山，使得大清開始出現內部被掏空的情況，可是，這依然能夠保持滿洲與漢族在政治上的平衡。但是，到了載灃監國的時候，他將權力集中在滿洲貴族手上，排斥漢族官員，由此，不僅激化了滿漢矛盾，還讓漢族官員出現遠離權力中心的情況，使得政局開始傾斜。為了保障自己的權益，漢族官員多次發動立憲運動。
此外，在載灃的管理之下，大清腐敗問題日益突出，使得滿洲統治漸漸處在了懸崖的邊緣。
由此可見，為了保持政治平衡，咸豐帝精心設計出八大臣和太后共同輔佐君主的政體，但最後，卻演變成了一方的專制獨裁，以祺祥政變收尾。
這樣的情況，看起來是加強了皇權，但其實，卻是加深了政治腐敗問題。同時，為了保住皇權的地位，咸豐帝重用漢族官員，但沒想到的是，不僅慈禧太后殺死了八大臣，連載灃都排斥漢族官員。於是乎，滿洲貴族在中央集權上走錯了一步，導致全盤皆輸。最後，袁世凱從中漁利，成為了最大的贏家。
在自傳中，溥儀這樣描述他的父親：“父親對於政治上的失敗一直耿耿於懷，他認為自己之所以失敗，是因為沒有徹底剷除袁世凱。但我認為，這只是戰術問題，而大清卻輸在了戰略上。”
【《苦命天子：咸豐皇帝奕詝》、《清史稿·后妃傳》、《重讀攝政王載灃》】
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