早在18世纪哥伦比亚号帆船第一次环球世界一周航行进行了勘测，为了纪念这只美国籍船只，美国航天飞机命名为哥伦比亚号。它是美国NASA所属的五艘航天飞机之一。哥伦比亚号总长56米，翼展24米，自重68吨，起飞重量2040吨。能装运36吨重的货物，外形像大型的三角翼飞机。机尾装有三个组发动机和一个巨大的推进器外贮箱，里面装着几百吨重的液氧，液氢燃料。在返航时，它能借助于气动升力的作用，滑行上万公里的距离，然后在跑道上水平降落。与此同时，在滑行中，它还能向两侧方向作2000公里的移动飞行，以选择合适的着陆场地。
哥伦比亚号最多的可载5名宇航员，飞行时间7至30天，可重复使用100次。2003年2月1日，载有7名宇航员的哥伦比亚号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后返回地球。但在着陆前发生意外，哥伦比亚号在62100米的高空解体坠毁。在这个高速解体，航天飞机碎片更是满天散落。后来，经过调查，哥伦比亚号失事的原因浮出水面。
2003年1月16日。哥伦比亚号升空时，燃料箱上一块0.8公斤重的塑料泡沫脱落，击穿了了航天飞机的隔热片，并留下了一个直径25厘米的洞。哥伦比亚号带着这个洞在太空飞行了16天。在返回地球的过程中，隔热层发生脱落，导致2000摄氏度热空气传入机舱。这使机内成员连同飞机瞬间融化，进而导致系统性损坏，航天飞机左翼受损，失去平衡。强烈的摇摆机体逐渐散开，最终在德州上空解体。
一架航天飞机的造价是极其昂贵的，需要30亿美元之巨。一次维护费用就需要5亿美元。7名宇航员都堪称万里挑一，经验丰富。这样的损失对于他们的家庭和国家而言也是难以承受的。曾几何时，航天飞机是载人航天的代名词，但是现在却已经销声匿迹。相信随着科技的发展，人类未来会开发出比航天飞机和运载火箭更先进的科技产物，并最终进入宇宙的深处，让我们拭目以待。
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