平王东迁洛邑后，改国号为东周，但实力已经大不如前，虽然名义上还是大国，是君主，但是许多诸侯国的实力都要比东周强大，而历史上，则把东周分成两个时期，春秋和战国。
公元前七世纪中叶，东方的齐国通过管仲领导的改革，使齐国跃居霸主地位，称为春秋五霸之首，周庄王十一年(前686)，齐国发生内乱，管仲因涉及太深，要被齐桓王处死，最后在鲍叔牙的求情下才得以幸免。
齐桓公
后来，齐桓公拜管仲为相，管仲也尽心尽力的为齐国服务，大力发展农业，并将土地的收成分与一些给农民，让劳动人民的积极性大大提高，再次促进了齐国的发展。
周惠王二十一年(前656)，齐桓公率八国军队逼近楚境，在召陵与楚国结盟，阻挡了楚国北上，当时，周天子想废太子郑，立公子带为太子，齐桓公又联合宋，鲁，陈，卫等于太子郑结盟，以定太子之位。
周惠王二十五年(前652)，太子郑继位，为周襄王，但是此时，周天子已经没有什么实权，而齐国“挟天子以令诸侯”之态尽显，但与此同时，南方的楚国也迅速强大，先后灭掉申，息，邓等国，并不断逼近郑国。
郑国无法抵御楚国的攻势，无奈只得准备依附楚国，这时，齐桓公召集鲁，宋，郑，曹等国商议救郑，后来又加入江，黄两国，形成中原诸国与楚国对立的局面。
最后，齐国的实力越来越强大，又统筹中原各国，楚国便在召陵与齐国签订盟约，承认了齐国中原霸主的地位。
晋文公
同一时期，晋国也发生了很大的变化，首先是晋献公攻打骊戎，大胜后得到骊姬，不久骊姬生下儿子奚齐，骊姬想让奚齐做太子，于是贿赂晋献公身边的近臣，献策将重耳，夷吾分配到蒲地，屈地，让太子申生掌管曲沃，目的是不让他们的力量联合到一起。
在一次祭祀时，骊姬又在申生进贡的贡品中下毒，并诬陷申生，最后导致申生自缢身亡，自此后的几年，晋国一直处于政权的交替中，直到前636年，重耳继位，为晋文公，才挽救了晋国的形势。
晋文公严纪明刚，重用贤才，大力发展社会生产力，让晋国快速强大起来，公元前632年，晋国南下击败楚国，这便是历史上大名鼎鼎的城濮之战，从此，晋文公继齐桓公之后诸侯国的又一位霸主。
但此时天下虽然为楚，晋最强，但秦国也在不断的发展，公元前630年，秦，郑结盟，准备攻打晋国，前627年夏，秦，晋在殽发生战斗，此役秦军大败，将领孟明视，西乞术，白乙丙被俘。
此后一段时间，秦国安分了起来，收敛起扩张的野心，而晋国把战略重点转向西方，展开了称霸西戎的大业。
但是至此之役后，秦晋彻底的撕破了脸皮，没过几年，秦国便开始不断的骚扰晋国。前620年，秦攻晋，战于令狐，秦军败，秦不服输，于前615年又发动了河曲之战，这次又是秦军退走。
公元前598年，楚庄王在今河南郑州与晋军大战，打败晋军，中原各国背晋向楚，楚庄王称为中原霸主。
公元前597年，楚国败于晋国，失去了中原霸主的地位，随后，晋国通过调整战略方针，于前589年击败齐国，逼齐归附晋国。在北方，晋国也灭掉了赤狄。逼走了白狄，剩下的，便是西方的秦国。
秦国自在殽函一战中败于晋国后，与晋成了世仇，而晋如果想称霸中原，必须拔出秦国这根大刺，于是晋厉公联合齐，鲁，卫，郑，曹等七个诸侯国的军队，共同伐秦。在麻隧大败秦军，自此，秦国力量大削，历经了数代君王才缓和过来，直到春秋结束了，对晋都没有任何威胁，而晋也终于可以全心全意的投入到与楚国的大战中，公元前575年，在鄢陵击败楚国，向诸侯霸主的宝座又迈进了一步 。
最后晋国经过晋悼公的治理，稳定了中原霸主的地位，周灵王十四年(前558年)，晋悼公病逝，幼子继位，为晋平公，此时，齐国齐灵公由于晋国的动荡，欲成为霸主，先后攻打曹国，鲁国，大胜而归。
前555年，齐国的爪牙已经延伸到了晋国，于是晋平公联合宋，鲁，卫，曹等数个诸侯国，组成了一支十二万人的军队，大败齐国。随后不久，齐灵公病死，其子齐庄公继位，晋齐之战结束。
齐庄公即位后，念念不忘战败的耻辱，前550年，齐庄公起兵伐晋，大败晋军，凯旋而回。
后来，吴国打败楚国，称为南方一代的霸主，在一次与越国的大战中，吴王阖闾大腿被射中，后重伤身亡，夫差继位。
夫差继位后，不忘为父亲报仇，公元前494年，吴国大举进攻越国，大败越国，勾践求和，委身在吴国宫中养马。无微不至的服侍夫差，终于在被俘三年后，被夫差放回了越国。
三年后，越国趁吴国攻打齐国之际，大举进攻吴国，轻松攻下吴国都城姑苏城，夫差求和，勾践认为自己现在并不能完全吞并吴国，便就此退兵，四年后，勾践再次攻吴，终于灭掉了吴国，成为一代霸主。
从公元前770年到476年，历史上成为春秋时代，在这二百多间，硝烟四起，战火连天，公发起四百八十余次的军事活动，而在这之中，便诞生了春秋五霸，不同的史书有不同的观念。
《史记》认为，是齐桓公，晋文公，秦穆公，宋襄王，楚庄王。
《荀子*王霸》认为，是齐桓公，晋文公，楚庄王，阖闾，勾践。
《白虎通*号篇》认为，是齐桓公，晋文公，秦穆公，楚庄王，阖闾。
部分中学课本也有认为是齐桓公，晋文公，楚庄王，夫差，勾践。
但是不论从何角度，春秋时期，群雄并起，是中国历史上极为精彩的篇章。
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