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春，正月，李靖帥驍騎三千自馬邑進屯惡陽嶺，夜襲定襄...李世勣出雲中，與突厥戰於白道，大破之。（《資治通鑑·唐紀九》）
貞觀四年（公元630年）春，隨著兩位統帥同時出擊，大唐對東突厥的總攻戰正式打響；這是李世民登基以來，唐王朝首次主動大規模對外用兵。
蟄伏了四年的大唐精兵，生動詮釋了何謂“其疾如風，動如雷震”：兵鋒所指，摧枯拉朽，突厥潰不成軍，頡利可汗倉皇逃往鐵山；為了斬草除根，二月，李靖率精騎長途奔襲，藉著大霧的掩護，一舉端了突厥人老巢；南起陰山、北至大漠，原北方遊牧民族的棲息地，首次納入中原王朝的直接管控下。
三月，周邊的大小政權首領前往長安，請求尊奉唐太宗李世民為“天可汗”；曾經不可一世的頡利可汗，則在走投無路之下，被唐軍俘虜後押送長安。
經過這一戰，唐王朝的地緣政治優勢正式確立，在其後的上百年中持續保持了對外的高強度壓制。中國歷史上獨樹一幟的大唐盛世，由此正式邁上了征程。
但此時的春和景明，往往意味著過去的冬日凜寒；為了這一天，李世民雖談不上臥薪嚐膽，但如他自己所言，曾經也不得不“卷甲韜戈，啖以金帛”（《資治通鑑·唐紀七》）。如同漢高祖劉邦曾經遭受過白登之恥，一代雄主唐太宗及其父親李淵，以及全體中原軍民，不久前都遭受了突厥人的羞辱。
東突厥，曾是唐高祖李淵的苦主
當初隋朝大亂之際，曾經順從的突厥再度崛起，不僅將周邊政權至於自己掌控之下，甚至成了中原爭霸各股勢力的幕後黑手。對於當時這一北方遊牧強權，史書中曾這樣描繪（《舊唐書》）：
值天下大亂，中國人奔之者眾。其族強盛，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬焉。控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也。高視陰山，有輕中夏之志。
即使咱們的唐高祖李淵，起初太原起兵時，也是在突厥人的兵馬支持下，才得以順利佔據長安。然而拿人手短、吃人嘴軟，其後他為此付出了金錢與尊嚴的雙重代價：
隨著唐高祖事業的蒸蒸日上，自認為有再生父母之功的突厥人貪求無厭、日益驕縱；一有不合心意，立即發兵襲擾。尤其在公元621-622年間，突厥多次南侵，唐軍損兵折將；公元624年，李淵不堪其擾，甚至考慮向東邊遷都。同年八月，頡利可汗“舉國入寇”，而常年持續作戰的唐軍正值疲憊不堪、物資匱乏，朝廷人心惶惶。最終李世民出面與對方達成了和親，才度過這一難關。
然而事情沒這麼容易了結，第二年七月，突厥十餘萬大軍捲土重來，在朔州肆意掠奪，唐王朝幷州道行軍大總管張瑾全軍覆沒、行軍長史溫彥博被俘。李靖與李道宗奮力迎擊，頡利可汗才請和而退。
公元626年六月，突厥再度入侵；在關於由誰帶兵迎擊的問題上，李氏兄弟的博弈，客觀上催生了玄武門之變。在內憂外患、人倫慘劇的多重打擊下，李淵心力交瘁，乾脆把皇位直接傳給了新任太子李世民，自己過起了眼不見心不煩的太上皇日子。
不過新一任皇帝李世民，馬上要面臨突厥人的下馬威。
“將欲取之，必固與之”，便橋之盟，李世民忍辱負重
公元626年八月初，東突厥遣使請和。但聽說李淵把帝位傳給李世民後，為了在權力交接之際趁火打劫，順便給新任中原皇帝一個下馬威、驗驗其成色，頡利可汗馬上與侄子突利可汗（突厥小可汗，主管東邊契丹、靺鞨等部）徵發精騎十餘萬，揮師南下。唐軍大將尉遲敬德雖在涇陽奮戰、斬首上千，但寡不敵眾，仍擋不住敵人的勢頭。
最終，突厥大軍兵鋒長驅直入，抵達距離長安僅40裡的渭水便橋之北。此時長安城能調集的兵馬僅有數萬人，而且一時未能盡數集結。
大敵兵臨城下，身後是退無可退的國都，當時李世民的處境，甚至比當初劉邦被圍白登還要尷尬。
窘急時刻，李世民隻身帶領高士廉、房玄齡等六人前往渭水，指責頡利可汗背信棄義、撕毀之前的和親之約；隨後諸路唐軍陸續趕到，雖然數量上處於劣勢，但也“旌甲蔽野，軍容甚盛”。
見到大唐君臣的這等氣勢，原本想“不戰而屈人之兵”的頡利可汗經過斟酌，與李世民在便橋上殺白馬為盟，接收大量財物後引兵而退。唐太宗上任後的首次危機，有驚無險被化解。（也稱“渭水之盟”）
敵人雖退，但唐王朝的尊嚴無疑受到了折辱。其後朝廷元老蕭瑀等人就請教李世民，為何不趁將士們蓄勢待發之際，與突厥人殺個痛快？
對此，李世民給出瞭解釋：
其一，自己親臨渭水，一是要以疑兵之計震住對方，二是要在陣前一察虛實。經過他的分析，“突厥之眾雖多而不整，君臣之志惟賄是求”，也就是說，與突厥人開戰，並不是唯一選項；
其二，為何不趁對方決心未定時主動出擊呢？
首先，“吾即位日淺，國家未安，百姓未富，且當靜以撫之”，自己剛剛即位，有很多問題要解決，況且大唐久經戰火，官民疲敝，急需休養生息；
其次，若真的開打，唐軍雖能依靠主場之利獲勝，但也是“殺敵一千自損八百”，而且還會與突厥接下樑子，對方攜馬匹之利來去如風，中原則從此永無寧日。
所以最佳的應對方式是“卷甲韜戈，啖以金帛”，志得意滿的突厥人自然會降低戒備。其後大唐休養生息，待時機成熟時，給他們以致命一擊（《資治通鑑·唐紀七》）：
然後養威伺釁，一舉可滅也。將欲取之，必固與之，此之謂矣。
團結一心、勵精圖治，貞觀初年，大唐生機勃勃
但要休養生息，其實並不容易：
經過隋末的戰火洗劫後，曾經繁榮富庶的中原一片殘破，人口由隋煬帝年間的890萬戶銳減至300餘萬戶；
李世民即位時，大的戰爭雖不再爆發，但仍有流民四處佔山為寇，社會生產並未完全恢復；
自然災害不斷，公元627年，洪災引發關中大饑荒，米價暴漲；公元628年，蝗災、大旱一同肆虐；公元629年，洪水再度來襲。天災接踵而至，飢寒交迫的百姓甚至不得賣兒賣女換取食物。
這樣的場景何其眼熟：隋煬帝在位時，正是因為遠征高句麗引發的後勤災難，以及頻發的自然災害，導致百姓流離失所，一度富強到令人瞠目的隋王朝因此轟然崩潰。況且，此時大唐的國力，根本與隋朝不可同日而語。
因此，如果不能度過這些難關，別提滅突厥的雄心，就連唐王朝內部，都有可能爆發摧毀性的危機。可以這麼說，幾乎從即位之初，李世民就無異於身處寒冬之中。但他用自己的行動，證明了自己是一位合格的君主：
整頓吏治，輕徭薄賦。公元626年，在談到為何各地多盜賊時，李世民認為：
民之所以為盜者，由賦繁役重，官吏貪求，飢寒切身，故不暇顧廉恥耳。
民之所以為寇，主要是被官員所逼；若循規蹈矩無活路、鋌而走險方苟延，誰還會做良民？因此，若要治民，先正自身，唐太宗不依靠嚴刑峻法，致力於“去奢省費，輕徭薄賦，選用廉吏，使民主食有餘”。幾年之後，“海內昇平，路不拾遺，外戶不閉，商旅野宿焉”；
任人以才。身在帝王的位置上，對於權力的絕對支配，總會吸引到一大批趨炎附勢之徒投其所好；但李世民堅持“用一君子，則君子皆至；用一小人，則小人競進矣”；前任太子李建成的親信魏徵，常年致力於挑刺，以至於時常在朝堂上經常懟得李世民下不了臺，卻被尊為官員的楷模；
賑災不遺餘力。洪、蝗、旱災，體現到最後都是老百姓的肚子問題。為了避免重蹈隋煬帝的覆轍，除了及時免除災區的賦稅徭役外，唐朝廷一手積極開倉放糧，一手組織百姓前往其他地區就食；同時，對於那些賣兒賣女的家庭，由官方出錢將這些兒童贖回，並歸還給他們的父母。因此，雖然連年災難，當時的大唐上下仍團結一心，社會空前穩定。
忘戰必危，加強練兵。李世民出身軍旅，身居皇宮之後，仍時常組織數百名將士在顯德殿的庭院中練習射擊，並且親自考核，視實際表現予以獎懲。對於以不安全為由進行勸諫的官員，李世民表示：
戎狄侵盜，自古有之，患在邊境少安，則人主逸遊忘戰，是以寇來莫之能御。今朕不使汝曹穿池築苑，專習弓矢，居閒無事，則為汝師，突厥入寇，則為汝將，庶幾中國之民可以少安乎！
可見他隨時惦記著突厥人。就這樣，李世民即使待在皇宮中，也訓練出了大量的精銳將士。皇帝如此尚武，民間的風氣自然隨之強悍。在這幾年中，大唐一邊休養，一邊積蓄實力；而老對手突厥，可就沒這麼爭氣。
突厥倒行逆施，大唐如願“養威伺釁”
便橋之盟後，在武力上搶不到便宜、從和親上獲得小利的頡利可汗，從此愈發志得意滿。作為遊牧民族，突厥人在制度上本就落後於中原，為了便於管理，他專信漢人趙德言，對其委以重任；後者則作威作福，政令繁苛，突厥人怨聲載道。
巧的是，在中原面臨各種自然災害時，草原也遭遇了大雪災，史稱“平地數尺”，大量牛羊馬死亡，突厥百姓同樣迎來了大饑荒。但與李世民勤儉治國、竭力賑災不同，頡利可汗仍舊驕奢、橫徵暴斂，導致治下的各部落人心渙散，原本依附於突厥的敕勒諸部，如薛延陀、回紇等紛紛自立門戶，並與突厥多次爆發衝突。
得知突厥日漸削弱，但李世民仍未動手：“新與人盟而背之，不信；利人之災，不仁；乘人之危以取勝，不武。”決定待其背信棄義時，再行征討。
公元628年，頡利可汗與突利可汗翻臉，突厥空前內亂；同時，原北方軍閥梁師都依附於突厥人，一直佔據朔方與唐軍抗衡。這一年，李世民派遣柴紹、薛萬均擊敗突厥，進圍朔方，並最終收復了這一地區。
其後，困頓的突厥人再次入侵，而大唐等的就是這個機會。公元629年秋，李世民以突厥人包庇梁師都、興兵入寇為由，任命兵部尚書李靖為行軍總管，協調張公瑾、李世勣、柴紹、薛萬徹、李道宗等一眾名臣，各軍分道出擊，誓要將這個北方的巨大隱患一舉擊滅。
接下來，就出現了本文開頭的那一幕。公元630年的春天，各軍密切協同、佈下天羅地網後，李靖一劍封喉，將曾經不可一世的東突厥滅國。這是中原王朝與北方遊牧民族的千百年對抗史上，首次取得如此酣暢淋漓的勝利。從這一刻開始，直至安史之亂前，主動出擊、將外敵消滅在萌芽之中，就成了大唐的對外一貫國策；封建歷史上，最尚武、鐵血，文治武功全面輝煌的大唐盛世隨之誕生；中華文明從未得到如此安全的保障，並得以向周邊強勢擴張。
而這一切，與當初大唐君臣在渭水之畔的審時度勢、能進能退密不可分。窮兵黷武不是能耐，韜光養晦才是智慧；任何的雄才大略，都要建立在百姓安定、政治和諧之上。未經冬日凜寒，何來春和景明？忍得了外敵的輕視，才能迎來偉大的振興。以史為鏡，時至今日，我們的祖先在貞觀初期的奮進史，仍值得我們借鑑。
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