提起宋真宗的第二任皇后劉娥，很多人並不太熟悉。但在歷史上，她是可以與呂后、武后比肩的存在。而且，《包青天》中的“狸貓換太子”，也和她密切相關，不過在故事中，她是作為反派出現的。
劉娥一家可以算是世代為官，祖父、父親都任有官職，不過劉娥降生後，父母雙亡，過著寄人籬下的悲慘生活。她年歲稍長，嫁與當地人龔美為妻，後來隨丈夫到京師謀生，在陰差陽錯中成為了宋真宗的妻妾，最後登上了皇后的寶座。
成了皇后，劉娥在政事上的才能逐漸顯現出來，時常幫真宗處理政事，深受皇帝的信賴。皇帝逝世時，仁宗繼位，劉娥依律封為皇太后並遵從皇帝遺詔輔佐仁宗繼位，自此成了宋朝第一個垂簾聽政的太后。
劉娥輔政期間，為宋朝做出了不少功績。首先，她處理了宋真宗在位時留下的爛攤子，惑亂朝政長達十多年的“天書運動”；其次，她避免了朝廷內部出現的黨派之爭，先是罷免了權臣丁謂以儆效尤，後又處理了侍中侍郎魯京道。最後，劉娥還發行了交子，作為世界上最早的紙幣，極大地促進了宋朝的商品流通，使宋朝的經濟獲得發展。
但就是這樣一個被范仲淹等名臣極力讚賞的賢后，在民間傳說和影視劇中，確是一個喜好爭風吃醋、為了權力不擇手段的反面形象。劉娥的反面形象，主要體現在故事“狸貓換太子”中。
故事中，劉妃與李妃兩人地位相等又同時懷胎，於是皇帝就允諾說，先生下的皇子，就是未來的太子。
劉妃為了確保萬無一失，買通了李妃身邊的宮女太監和產婆，叮囑他們若是李妃先誕下皇子，就用剝皮的狸貓將其調換。於是在李妃率先生下皇子後，卻被誣陷為誕下了怪物，打入冷宮。
不過劉妃作孽後也沒有好下場，不久後她兒子就死了，皇帝為了安慰她，過繼了八王爺的孩子給她。不料這個孩子就是被調換的真太子。當時太監心存不忍，所以沒有按照劉妃的命令對這個孩子痛下殺手，而是將他送給了八王爺撫養，兜兜轉轉到最後又成了劉妃的繼子，未來的太子。
《包青天》故事中，包公經過縝密調查，發現了“狸貓換太子”真相，李妃最後得以和仁宗母子相認。
“狸貓換太子”故事雖然荒誕，不過歷史上劉娥確實奪走了別人的孩子自己撫養，這個孩子以後也當了皇上，就是宋仁宗。
真實歷史中，仁宗的生母李宸妃是劉妃身邊的侍女，因為長相美麗被真宗看中，寵幸後卻很快就被皇帝拋到腦後，不過宸妃也很幸運卻因此有了身孕。
當時的真宗正為想立劉娥為後卻，因為其沒有子嗣而被大臣們反對，所以皇帝就把主意打到了宸妃腹中的胎兒身上。宸妃生下胎兒後，就被寄養在劉妃身邊，對外聲稱是劉娥所出，堵住了朝中大臣們的嘴，劉娥因此可以順利封后。
劉娥在世時沒有人敢告訴仁宗真相，當劉皇后去世後，有人就將此事告知了仁宗，並傳言劉娥害死了仁宗親生母親。
仁宗大怒，派人包圍劉娥父兄府邸，並打開母親李妃棺槨驗屍。棺槨中，李妃遺體正常，並非被人害死。而且，李妃的下葬禮儀，也是用了皇后的禮儀。
仁宗這才明白，劉娥很是善待自己生母，於是趕緊撤掉了包圍劉府的官兵，並感嘆說：“人言不可信。”
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