年羹堯在雍正皇帝還是雍親王的時候就是其幕僚，妹妹年氏是雍親王的側福晉。雍正皇帝繼位後，由於八王黨及其朋黨對皇位的虎視眈眈，雍正的皇位還很不穩固。朝堂之內，除了自己的舅舅隆科多外，雍正簡直可以說是個孤家寡人。皇位尚且無法坐穩，更大的一個危機卻來了。
青海爆發了羅卜藏丹津的叛亂，雍正氣憤之餘還認識到，如果叛亂成功，清朝的版圖將縮減，這是丟掉祖宗大業的大事情。雍正也會因為能力問題受到質疑，被八王黨抓住把柄。雍正最為倚重的心腹是怡親王（康熙的十三皇子）、隆科多和年羹堯。西陲起了戰火，雍正第一個想到的就是年羹堯，讓他接任撫遠大將軍，駐西寧坐鎮指揮平叛。年羹堯不負所望大破敵軍，雍正喜出望外，破格恩賞。他甚至還託人千里送荔枝給年羹堯。
青海大捷除了保住清朝版圖不分裂，這對皇位飄搖的雍正來說可謂是一大助力。因此雍正派所有臣子親自迎接立下赫赫戰功、班師回朝的年羹堯，這其中包含不少地位與年羹堯平級甚至更高的大臣，但他們都不得不跪在路邊迎接。年羹堯倒也不客氣，旁若無人地從跪了一地的三公九卿面前騎馬走過。這引起了很多人的不快，但攝於年羹堯功高震主，只能忍氣吞聲。
年羹堯恃功傲物，裡裡外外得罪了不少人，連皇帝都要看他的臉色，其他臣子年羹堯就更不放在眼裡了。雍正擁有密摺制度，因此通過此告發年羹堯的為數不少。其中彈劾年羹堯貪汙腐敗到了驚人的地步，據說年羹堯派了一千多人從四川給他運送新鮮蔬菜，出行的時候，身後跟著幾車大白菜，而年大將軍只吃最裡面的幾葉菜心。光年羹堯的行轅，一天就要花兩三萬兩銀子。甚至還爆出年羹堯受賄賣官鬻爵達四十萬兩鉅款等事。為了支持西北戰事，雍正帶領全紫禁城的人簡樸度日，餘銀全花在打仗上。年羹堯把珍貴的銀子如此糟蹋，雍正皇帝氣憤不已。
起先雍正還忍氣吞聲，可他卻驕縱不知收斂，搞得雍正越來越受不了他。其他飽受年羹堯欺凌的大臣更是彈劾不斷。更何況年羹堯自結朋黨，優先選官薦人，這更是觸及皇帝的底線。他給皇帝的奏摺也是字跡潦草，這種行為在當時可是大不敬之罪。
年羹堯當時官至川陝總督，幾乎總覽西部一切事務。他是雍正在西陲前線的代理人，權勢地位在其他總督之上。整個西北，甚至青海、西藏都在他管轄範圍內。年羹堯奏摺中曾提到“十八路大軍由臣調遣”，僅僅是驍騎營、火器營、護軍營就有三萬六千多人。年羹堯手握如此兵權，節制五省軍務，舉國戰鬥力最強的部隊都在那裡。平定西北叛亂後，卻仍然手握大大將軍帥印。雍正怕此時懲治年羹堯會致使他倒戈造反、揮師逼宮，但還沒等雍正想出合適的辦法，宮中又開始流傳雍正俯仰由人，對年羹堯的封賞全都聽其擺佈。
隨著時間推移，邊陲已經穩定。隨著年羹堯的大捷，外患已經消弭。八王黨逐漸失勢，皇權更加穩固。雍正開始警告年羹堯，誰知年羹堯非但不知收斂避禍，在雍正面前還盤腿而坐，態度驕橫。
雍正最終忍無可忍，他開始肅清外圍、製造輿論。雍正暗示各地與年羹堯有過工作關係的軍政要員與其切斷聯繫，洩密摺告訴大家年羹堯曾說過他們的壞話。年羹堯被削去川陝總督的要職，調任杭州將軍。後來雍正鼓勵大臣檢舉，羅織了九十二款大罪。其中三十多條都是極刑之罪。雍正表示念起功勳卓著，賜年羹堯獄中自裁。
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