俗話說“民以食為天”，飲食作為人類生存、發展的第一需要，也是社會生活最基本的物質基礎。
在不同的文化背景下，存在著不同的飲食觀念和飲食習俗，最終形成了不同的飲食文化。中國的飲食文化，當之無愧地可以用兩個成語來形容——源遠流長和博大精深。
經歷了幾千年的歷史發展，中國人逐漸形成了自己的飲食風俗，“中國菜”也逐步享譽世界，成為“美味”的同義詞。
應該說，從茹毛飲血的原始社會開始，中國的飲食文化綿延了170多萬年，形成了今天的五光十色和流光溢彩。
我們可以先看看上古時代的飲食情況：燧人氏的“鑽木取火”，讓人類開始吃上了熟食，伏羲氏“結網罟以教佃漁，養犧牲以充庖廚”開始保障了食物的供給。到了神農氏時代，人們不僅學會了“稼穡”，還因為陶器的出現而第一次擁有了炊具和容器，如酒和醢、醋等也在這時候出現了。
後來，黃帝發明了灶，讓食物的烹製工作更加“專業”，“烹谷為粥”，食物的分類也開始精細起來。
準確地說，真正的飲食文化成型，應該是在周秦時期，人們已經開始以穀物蔬菜為主食。主要農作物為“稷”，也就是小米，成為了“五穀之長”。
漢代的時候，飲食文化開始趨於豐富，這和漢代的中西文化交流是分不開的，石榴、芝麻、葡萄、胡桃、西瓜、大蔥、大蒜……各種蔬菜作物和一些烹調方法相繼傳入中國，豆腐也在東漢時期，由淮南王劉安發明出來，成為幾千年不衰的營養美味，植物油也加入了飲食的“材料大軍”。
唐宋時期，作為中土大國，飲食文化發展到了高峰，開始走向鋪陳講究。許多經典菜式在這一時期誕生。而又一次的“精益求精”，是在明清時代，既繼承了唐宋食俗的精華，又混入滿、蒙飲食的特點。許多菜式的做法，開始顯得“別出心裁”。煮、蒸、燒、燉、烤、烹、煎、炒、炸、燴、爆、溜、滷、扒、酥、燜、拌等……如此細緻的區分，足以考驗一個人的想象力了。
而此時的飲食結構也有了很大變化，北方黃河流域，小麥的比例大輻度增加。
從南宋時期開始，中國的飲食文化開始走向成熟。涉及的食物種類繁多，天上飛的，地下跑的，各種生物幾乎沒有不能吃的。主食除了稻米和小麥，小米、玉米、麥蕎、土豆、紅薯和各種苕類也有一定的比例。
變化萬千的小吃也呈現在人們的飯桌上，如麵條、油條和各種粥類、餅類等。明代以後，土豆、甘薯和蔬菜的種植都達到了較高水準，成為主要菜餚。而肉類食品也開始更多地依賴養殖而不是狩獵。不過，在中國人的菜餚裡，素菜才是平常食品。根據調查，中國人吃的菜蔬達到了600多種，這比西方人的食物種類多了六倍。
在清代，眾所周知的“滿漢全席”代表了當時飲食文化的最高水平，留傳到今天，其中所蘊含的文化意味，已經不是簡單的“一頓飯”所能概括的了。
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