乾隆可以說是影視劇中出鏡率很高的皇帝了，在劇中這個幾乎整日“周旋”在後宮佳人的皇帝，或深情或薄情，成就了一出出影視劇的成功。而對於這個在歷史中濃墨重彩的皇帝，在之前認知中，自覺乾隆帝驕傲自大，認為國家物產豐富能自給自足，從而“閉關鎖國”，使得落後於西方近代化的進程。但是乾隆當真狹隘、固步自封嗎？
這得從英國馬戛爾尼使團來訪說起。“乾隆五十八年，即1793年，英國向中國派出的第一個使團——馬戛爾尼使團到達了中國，希望和中國建立新型的貿易關係。”他們向中國提出的條件中有幾條如下：
第一，請於舟山附近劃一個未經設防的小島，歸英國商人使用，以便英國商船“收歇”，即存放貨物和居住。
第二，請於廣州附近得以同樣的權利。也就是希望在廣州附近也得到這樣的一個小島，而且允許英國人自由來往，不加禁止。
第三，凡英國商戶，自澳門運往廣州者，請於優先免稅或減稅。
這次使團提出的要求與鴉片戰爭清朝被打敗後的《南京條約》異曲同工，在那時，清朝將其視為難以接受的不平等條約，再回首看乾隆，將英國馬戛爾尼使團拒絕的背後也就絕不僅僅是“天朝富有四海”這麼簡單的說辭。
《南京條約》中文文本 現藏於臺灣省臺北故宮博物院
觀乾隆一代平定準噶爾，設置伊犁將軍，鞏固了在內陸亞洲地區的統治，奠定了現代中國的疆域。中國疆域豈容他人酣睡，這是一個開疆拓土的帝王的抉擇，也是中國傳統歷史文化觀下的選擇，這麼一代的帝王不能說是“閉關鎖國”的罪人，以當時的眼光看，乾隆何至於要接受如此的不平等要求，倘若是互惠互利的通貿協定，之後又何須用大炮逼迫清廷簽訂《南京條約》。
英國畫家所繪《南京條約》簽訂場景
況且乾隆時代甚至到嘉慶年間，中西方的貿易往來並不曾中斷，“中國也從來沒有關閉跟西方接觸的大門”。若說清朝“閉關鎖國”導致的落後未免太過狹隘，更遑論將莫須有“閉關鎖國”歸咎於乾隆。“清朝從來沒有完全閉關，更沒有鎖國。”在乾隆時期，都一直維持著與外國經濟交往，甚至政治交往。
中國從來沒有關閉跟西方接觸的大門，從洋務運動、戊戌變法到辛亥革命，走西方走過的路，效仿西方的現代化道路，但是中國始終處在被動被外強侵略的歷史中，始終沒能擺脫落後捱打的局面。這段厚重的歷史沉澱用千千萬萬鮮血證明了西方國家的現代化之路並不適用於中國，通向現代化的道路也不是僅僅只有西方走過的這條。
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