在美國一年一度的“紅旗”軍演中，美軍戰鬥機罕見攜帶了戰術核彈參加。
據The Drive網站3月20日報道，在近日美國空軍主辦的“紅旗”軍演中，美國及其一些最親密的盟友在內華達州南部的訓練場進行了模擬空戰演練，同時進行的還有大量的新型武器測試。其中一個例子就是最新被分配到埃格林空軍基地的F－15E戰鬥機就攜帶美國最新版本的B61核彈（B61－12型）參加了演習。
報道稱，一張航空攝影師拍攝的照片曝光了F－15E戰鬥機掛載新型核彈參加“紅旗”軍演的畫面。儘管在“紅旗”演習中戰機開展實戰武器發射任務並不罕見，但F－15E戰鬥機掛載核彈出場還是引起了不小關注。美國空軍的核武器運載系統的大部分測試和評估工作都是在內華達州測試和訓練場北部的託羅帕試驗場進行，而這回卻出現在了“紅旗”軍演的現場。
目前並不清楚F－15E為何會攜帶核武器參加此次演習，但這枚核炸彈應該沒有安裝戰鬥部。而B61核彈出現在“紅旗”軍演的舉辦地，則很可能是美國空軍與北約盟國進行了一次聯合操作演練，德國、意大利和西班牙也出動了戰鬥機參加此次演習，這種聯合演練是北約在歐洲核威懾力量的關鍵所在。
至於B61－12核彈的研發計劃，是這款美國空軍唯一配備的戰術核炸彈的重要升級項目，不過該項目現在已經選入了成本超支等問題的泥潭中。有觀點稱，這種升級後的核炸彈的造價相當於兩倍與它等重的黃金的價值。一旦投入使用後，F－15E、F－16和B－2三款戰機都將是該武器的主要搭載平臺。
報道稱，未來美國空軍的F－35A戰鬥機也將具備掛載這種核彈的能力，部署在愛德華茲空軍基地的第412測試聯隊之前就在一份報告中透露，要將F－35打造成一款具備戰術戰略打擊能力的雙功能戰機，“雙功能”就是指該機將能夠攜帶常規武器和核武器。另外早在2017年就有報道指出，B61－12型核彈最早可能在2020年前集成到F－35A戰鬥機的作戰系統中。
升級後的B61－12核炸彈的精確打擊能力將大幅提升，當這款核彈全面投入使用後，也會被部署到歐洲。B61戰術核彈體型小巧，只有約700磅中，卻蘊藏著巨大的破壞力。B61－12核炸彈配備了多重預設當量的戰鬥部，其中最大的為5萬噸當量，這是二戰時美國向日本長崎投下的“胖子”原子彈爆炸威力的兩倍多。
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