鄧鏗，字仲元，1886年1月31日生於廣東嘉應州(梅縣)丙村金盤堡。其父鄧麗川，在惠陽淡水經商，因而舉家遷往惠陽。鄧鏗長於惠陽，惠陽鄧氏，可謂名門望族，達官哲人，代有輩出。鄧鏗幼時，曾見到過族中先輩鄧承修，老先生曾以專使身份，代表清廷勘界中越邊境，因不屈服於法國殖民者的無理要求，而與朝廷齟齬，憤而辭職。
如果說家族的影響，使年幼的鄧鏗產生了一種朦朧的嚮往的話，那麼時局則深深地推動著鄧鏗，使他走向了軍人之路。
1900年，八國聯軍攻陷京城後，孫中山命鄭士良於惠陽起義。起義雖歸失敗，但起義軍奮勇殺敵的氣概和所宣傳的孫中山革命思想，則極大地影響了少年鄧鏗。於是他投考了廣東將弁學堂，畢業後又加入中國同盟會，並在粵軍中出任陸軍小學校長，學兵營排長、連長等職，常以革命思想教育學生和兵士。
辛亥黃花崗起義前夕，清廷在廣州城搜捕革命黨人，使各地到廣州準備起義的革命黨人找不到合適的居所。時在廣州的鄧鏗就以其父設於小東門的廣豐米店署具保書，掩護革命黨人，並慷慨陳言：“即有不虞，毀家在所不惜”，顯示出革命的豪氣。
辛亥武昌起義後，同盟會香港統籌部迅速在廣東做出響應，成立四個軍，圖粵援漢。鄧鏗出任第一軍參謀長，軍長是陳炯明。由於陳是文人出身，所以該軍軍事實由鄧鏗出謀劃策。第一軍以淡水為根據地，進軍惠州。在永湖、馬鞍一線，與敵遭遇，激戰數日，第一軍前線欲潰。在危急關頭，鄧鏗親率百名精兵，到前線增援督戰。他身先士卒，率兵衝鋒，帽結被敵彈擊斷，仍不畏懼。在他的指揮和鼓舞下，士兵各個奮勇殺敵，終於擊潰了優於自己的敵軍。這一仗是攻克惠州的關鍵，鄧鏗顯出作為軍事領袖的才能。
1911年12月，陳炯明暫代胡漢民行使廣東都督之職後，調鄧鏗任都督府陸軍司司長兼稽勳局局長。協助陳炯明整編廣東軍隊。胡漢民回任都督後，鄧鏗仍任都督府陸軍司司長，掌理軍務。鄧鏗此時雖屬陳系，但深為胡漢民所器重賞識，胡欲將其胞妹許配鄧鏗。鄧鏗避攀高枝，圖官位之嫌，婉言謝絕了胡漢民的美意。由此亦可見出鄧鏗的才華與正直的性格。
不久，鄧鏗以陸軍中將身份出任瓊崖鎮守使，鎮守海南島。他一到瓊崖，便嚴令禁止“賣豬仔”，使瓊崖猖獗一時的販賣人口到南洋等地做苦力之風，得以遏制。他還廣攬賢才，欲興海島實業，無奈時局變化，討袁事起，宏圖大志，未能實現。
1912年袁世凱出任大總統，陰謀復辟帝制，罷胡漢民廣東都督之職，委龍濟光接任。龍軍由梧州東下，廣東軍隊在三水設防。鄧鏗赴三水指揮軍事。因廣東軍內部分裂，廣州大本營遭炮擊而事敗。鄧鏗離粵赴港，經滬抵日本，追隨孫中山，繼續圖謀革命。自此始，鄧鏗與孫中山先生的關係更加密切。
討袁失敗後，一些人對孫中山的革命思想發生懷疑，有的甚至背離而去。然而孫中山在日本於窮困之際，仍堅持革命活動。鄧鏗在此時仍對孫中山的革命思想堅信不移，毫不動搖，認為中國不革命，不圖強則已，否則非絕對服從中山先生不可，表現出了革命軍人的良好素質。當一些人離開了孫中山，甚至詆譭、反對孫中山時，鄧鏗卻與孫中山站得更近了。對汙衊孫中山的言行，鄧鏗聞之則斥，視之則止。當孫中山在日本組建中華革命黨時，鄧鏗毅然參加，並按黨規，立約宣誓，服從中山，戮力革命。孫中山對鄧鏗也委以重任，任命他為軍務部副部長，輔佐許崇智策劃中華革命軍軍事。
1914年夏，鄧鏗奉命返回香港，組織廣東討袁軍隊，開展討袁活動。他曾潛回增城，策動舊部起義，事敗後，又多次組織軍事活動。他還曾赴南洋募集軍費，宣傳革命思想。
1916年6月，袁世凱死後，鄧鏗又追隨孫中山，開始護法、援閩等活動。在1918年的援閩過程中，他運籌帷幄，擴充軍隊，制定進軍計劃，使粵軍在數月間，連克閩西南20餘縣，總部也進駐漳州。此次援閩勝利，又一次顯示了鄧鏗的軍事才能。
1920年，在孫中山的敦促下，粵軍由閩回師廣東，驅逐桂系軍閥。鄧鏗在回師廣東的戰鬥中，表現十分英勇，累立戰功。他率第一軍一部，克潮、梅，佔汕頭，氣勢如虹。於當年10月下旬，與各路大軍一起，進入廣州，摧毀了岑春煊主持的軍政府，統一了廣東全省。孫中山也得以國民黨總理的身份，於11月從上海回到廣州，重任大元帥。
由於在回師廣東之役中，朱執信被害於虎門，孫中山更加倚重鄧鏗。鄧鏗仍任粵軍總參謀長，使孫中山的思想能在粵軍中實施。然而由於粵軍人數的擴大，人員素質不齊，加之援閩、回粵多次作戰取得勝利，部隊開始表現出了舊軍隊腐化、驕悍的弊病。有見於此，孫中山徵得陳炯明的同意，決定從粵軍各部中選拔素質較好的人員，組建粵軍第一師，加強軍事、政治訓練，使之成為全軍模範。鄧鏗受孫中山重託，出任師長。鄧鏗就任後，事事親歷親為，特別重視對軍官的選拔，當時被鄧鏗選拔到第一師的軍官有李濟深、鄧演達、葉挺、陳銘樞、陳濟棠、蔣光鼐、蔡廷鍇、張發奎、薛嶽等人，日後這些軍政要員都以第一師出身為榮。
粵軍進駐廣州後，鄧鏗以總參長之職直接指揮總部憲兵，整飭廣州市秩序。當時粵軍中有不法分子參與販運鴉片，屢次被鄧鏗派出的憲兵緝獲，並繩之以法。他還邀集各界代表及各國領事共同監視，焚燬收繳的鴉片，被當時廣大民眾稱為“林則徐第二”。
鄧鏗在援閩駐漳州時，受蘇聯十月革命和北京五四運動的影響，在朱執信的引導下，思想又有進步。鄧鏗雖是軍人出身，但頗受儒家思想影響，喜讀書。在漳州時，他愛讀《新青年》及孫中山所辦的《建設雜誌》等進步書刊。回到廣州後，他與時任廣東省教育委員會委員長的陳獨秀常有接觸，所有這些，都使他更傾向革命。
1921年春，孫中山在廣州準備揮師北伐，在財政方面多倚廖仲愷，軍事方面主要靠鄧鏗。同年5月5日，孫中山再次就任大總統，當天在廣州舉行閱兵典禮。時任粵軍總司令的陳炯明藉故不參加，孫中山便在鄧鏗的陪同下，檢閱了由第一師組成的受閱部隊。此時，桂系軍閥陳兵粵桂邊境，企圖進攻廣東。6月粵軍主動揮師攻桂，鄧鏗率第一師鎮守廣州，並以總參長的身份，指揮整個戰事。粵桂兩軍激戰於西江之時，桂軍一部突襲清遠、英德，威脅廣州。鄧鏗率第一師出擊清遠，不幾日便擊潰桂軍，凱旋而歸。
就在這時，孫中山與陳炯明的矛盾更加明顯，鄧鏗以大局為計，從中斡旋，為孫中山革命大局盡力。當孫中山通過鄧鏗轉達對陳的命令時，鄧鏗必婉轉對陳面達，使陳容易接受；當陳不接受時，鄧鏗也不急於報告給中山先生，而是自己想辦法，盡力實現中山先生的要求。鄧鏗一生追隨中山先生，服膺中山先生的革命主張，以其在粵軍中的威信和地位，貫徹孫中山的革命主張，其特殊地位，不可代替。1922年3月21日傍晚，在廣州大沙頭廣九火車站，鄧鏗和他的老師周善培遭歹徒暗殺。被送往長堤路的中法韜美醫院救治，曾有片刻的清醒，面對探視他的友人，他只留下一句：“好人難做”，便語竟目閉。23日凌晨4時，不幸長辭人世，年僅36歲。噩耗傳出，粵軍將士無不悲痛萬分。當時正在桂林從事革命活動的孫中山先生，驚悉此事後，痛哭失聲。不久便以大總統的名義追授鄧鏗為陸軍上將，並將鄧鏗葬於黃花崗七十二烈士墓旁，還親自為其書墓碑文，以寄託哀思，彰表忠烈。
鄧鏗與廖仲愷、朱執信同被視為孫中山先生的左膀右臂。朱、廖二人多於政治、財政輔佐中山先生，鄧鏗則在軍事方面為中山先生所倚重。世人每談及孫中山先生的基本軍隊，必首推粵軍，言粵軍必首推第一師，言第一師則必及鄧鏗。所以後來陳炯明公開背叛孫中山時，就有人說，若鄧鏗還活著，陳炯明是必不敢做出此舉，即使陳真的發難，鄧鏗也會及時將其解決。歷史雖不能假設，但鄧鏗的遇害，確使孫中山在軍事方面失去了一位得力幫手。
鄧鏗遇害後，其部屬曾先後設立仲元圖書館、仲元中學以茲紀念，並曾在其殉難地豎立銅像，以示緬懷。
鄧鏗在辭世前曾說“好人難做”。他卻做了個好人，在民族危難之時，做了個以身許國的烈士。
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