嘉靖四十五年(1566)二月，出現了一件震撼朝野之事。
戶部主事海瑞給朱厚趈上了一道奏疏《直言天下第一事疏》，也被稱為《治安疏》，在這份奏疏裡面海瑞大膽地提出了皇帝的問題，語言十分尖銳犀利，根本沒有給皇上留任何情面。可以說任何一個皇帝看了都會受不了。這就是歷史上有名的“海瑞罵皇帝”。
海瑞為何不顧生死地罵皇帝呢?按照他自己的解釋，他的目的是給皇帝直言進諫，告訴皇帝天下最重要的事情是什麼，目的是為了糾正君主錯誤，也是為了江山社稷平安。海瑞的奏疏可以概括為以下幾項:第一，吏治敗壞，民不聊生。
第二，賦稅沉重，家家皆淨。他說全國百姓都在罵皇帝，所謂“嘉靖”就是家家乾淨。
第三，海瑞批評了朱厚趈崇信道教，乞求長生不老的荒唐之舉。
海瑞的奏疏確實出於一片至誠，他還事先為自己準備了棺材，可以說這與海瑞的為人是十分貼合的。
海瑞祖籍福建，出生在廣東瓊州，也就是今天的海南。海瑞自幼家境貧寒，四歲時候父親去世，從此與母親相依為命。在母親的嚴格要求下，海瑞立志將來一定要做一個清廉的官員，因此，他為自己取了一個號“剛峰”，也就是做人要剛強正直。
後來海瑞做官，確實做到了不媚上和為官清廉、生活儉樸。海瑞剛直的性格決定了他敢於直言。在上疏皇帝之前，他很清楚自己有可能面臨的後果，他將僅有的二十兩銀子交給了同鄉好友，叮囑他為自己料理後事，買了一口棺材，把家裡僕人都遣散了。
朱厚趈在讀了海瑞的上疏之後，果然大發雷霆，狠狠將奏疏摔在了地上。他下旨立即捉拿海瑞，防止其逃跑。服侍在皇上身邊的太監黃錦很佩服海瑞的勇氣，他對皇上說海瑞是個書呆子，他上疏之前連棺材都買好了，肯定不會逃跑。朱厚趈聽了這話，氣消了一些，又重新將上疏看了一遍，覺得他的言辭雖然激烈，但是確實出於一片忠心，由此感慨說:“此人倒是能比得上比干，可是我並不是紂王!”朱厚趈下令將海瑞關押，等候處理。
就這樣，直到嘉靖帝駕崩，海瑞也沒有等來處死他的聖旨。相反，海瑞聽到了皇帝駕崩的消息，號啕大哭，把吃下去的東西全部嘔吐了出來。這也足以證明他是一個忠心耿的大臣了。
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