万历朝鲜战争和戚继光抗倭的战绩，还历历在目，怎么短短几十年就萨尔浒大败，甚至连农民军都打不过了呢？
（努尔哈赤盔甲）
答：如果从1567年隆庆帝朱载垕登基算起，明末边军的战斗力，大抵经过了三个阶段。
第一阶段：满血复活的巅峰阶段（明朝隆庆年间至万历早期）
在之前的嘉靖年间的后二十年，堪称曾经雄视天下的明朝北方边军，无比衰败的年头。以至于几千个蒙古人，经常就能轻松打穿整个北方防线，直到隆庆皇帝朱载垕登基后，这位外柔内刚的青年皇帝终于忍够——改革！
于是，在接下来的六年里，看上去成天玩收藏看歌舞的宅男隆庆帝，却不动声色启动了刮骨疗毒般的军事改革，以《御虏十三策》为改革纲领，整个北方九边大洗牌，大批庸碌将领落马坐牢。诸如戚继光等名将被推到了戍边前沿。而且绝不是后来的崇祯皇帝那样边用人边瞎指挥，反而是戚继光等人一到任，立刻给了个拍胸脯保证：如有造言阻挠者，奏闻重治！——只要能打胜仗，你就放手给朕办事，天塌下来朕顶着。
如此大撒把的态度，很快就是打了鸡血的成果。昔日怂得出名的明朝边军，一年比一年嗷嗷叫，见着鞑靼兵就迎头痛击。然后又组团朝着鞑靼境内猛杀，打得往日骄横的鞑靼骑兵望风而逃。以鞑靼可汗阿勒坦的吐血叫苦说“边外野草尽烧，冬春人畜难过”。到了隆庆三年，隆庆帝更以十二万精兵的规模，举行了明代最大规模的阅兵典礼，史载“军容之盛，近代罕有”。一度萎靡的大明边军，正式宣告复活。
尽管隆庆帝在位只有六年，但这支强大的军队，却是明朝晚期近半个世纪的柱石。而借着万历初年张居正大改革的热潮，明军的战斗力更是蒸蒸日上，叫亲政后的万历皇帝大尝甜头。万历中期的几次重大战役里，明朝边军的惊人战力一次次爆发。可以深入到青海草原追杀鞑靼瓦剌叛军，可以在河套平原上与宁夏叛军外加蒙古部落联军进行硬碰硬的野战。万历朝鲜战争的战火，更叫大明边军的威风打出国门，多次以少敌多痛击日寇。大杀四方的表现，正如朝鲜大臣的赞叹：战胜之速，委前史所未有也！
至少，从十六世纪六十年代末期，至十七世纪的早期。火器不停更新换代，战术磨合日益成熟的明朝边军，就是整个东亚大陆上，独孤求败的劲旅！
第二阶段：老本啃光的萎靡时期（万历中后期至天启前期）
明朝边军的威武战功，也成了亲政后的万历皇帝，一块亮眼的招牌。甚至今天也有不少因此美化万历皇帝的声音：别看万历皇帝不上朝，但明朝内外战争却保持全胜。可这“亮眼”功劳说到底，还是万历一直在啃隆庆帝和张居正的老本。
那么老本啃光后呢？其实，在著名的万历朝鲜战争第二阶段，参战的明朝边军，就暴露出了战力衰退的大毛病。虽说野战里的战斗力依然碾压日军，但是攻坚能力却比第一阶段严重弱化。蔚山等战役都是多次强攻日军堡垒却不克，好些参战部队更是畏敌不前，最后还是靠了强大的明朝海军，才得以彻底歼灭日军。可惜这严重危机，却被胜利辉煌掩过。
为什么会出现这衰退现象？自张居正去世后，大明王朝整个行政效率严重瘫痪。昔日装备精良的明朝边军，莫说曾经年年震慑北方的九边军事演习销声匿迹，日常的粮草弹药更是无法保障。而每当明王朝为钱发愁时，一个习惯性动作就是裁军。昔日俞大猷戚继光苦心摔打出的边军精锐，好些竟是随随便便就裁撤干净。
于是，当辽东后金杀声震天，著名的萨尔浒大战紧锣密鼓启动时，明朝官员这才惊见，曾经无敌的明朝边军，已经被糟蹋到何等惨淡地步：俞大猷亲手打造，曾经几千人就可重创数万鞑靼铁骑的火器车营，居然连战车的挡板都已经腐朽掉了。好些火器部队，一二十年都没开过一次火。大战即将开打，竟还有五千多火器兵连火铳都不会用，只能临阵磨枪加练。
于是不出意料，从萨尔浒战役起，一直到天启初年，几年里的明军，简直各种稀里哗啦。说句寒碜话：以万历末期明军的战备水平，明朝只丢个辽东，没被八旗迅速打破山海关，已经无比幸运了。
第三阶段：战力复苏却回天乏力（天启中期至崇祯年间）
从天启中期起，明朝进入的晚明最凄风苦雨的灾难时段，特别是崇祯年间面对农民军与后金（清军）的两线作战，场面更是无比悲惨。但实事求是说，明朝边军的战力，确实正在复苏。
一方面，是明军不惜血本，加强对辽东前线的投入，不管后世争议如何，辽东军的战斗力确实涨了上来。另一方面，坏事做尽的魏忠贤，在天启年间也难得做了件好事：启用朱童蒙。这位文武强人此后扎根延绥，几年辛苦磨炼，再次练出了强大的陕西兵。给后来的孙传庭曹变蛟等明末能将提供了好兵源。
所以，到了崇祯晚期，明清精锐决战松山锦州时，明军一度打清军打抓狂的，就是焕然强大的战斗力。一直到乳峰山之战时，明军已经攻破清军数营，一度掌握战事主动权。可惜崇祯瞎指挥，战局由胜转败，但曹变蛟的陕西精兵，依然以劣势兵力逆袭清军大营，险些要了清太宗皇太极的命。朝鲜使臣的笔记，更记录下明军残兵在黑山塔山等地，长达八年的顽强抵抗。以一寸山河一寸血的代价，践行护国使命。保家卫国，大明边军无愧！
可是，再好的军队，摊上一个腐败外加效率严重低下的明朝政府，外加一个刚愎自用的败家崇祯皇帝，多少男儿热血，终究，只是白白抛洒！
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