相傳三國名醫華佗的房前屋後,種滿了花木藥草，每種他都要仔細品嚐,弄清藥性後,才用到病人身上,從沒錯用過藥。一天,有人送他一棵芍藥,種在屋前 ,他嚐遍了它的葉、莖、花,覺得平平常常,沒有什麼藥性,因此,從不用它治病。有一天晚上，正在看書的華佗，在自家種植芍藥的窗外聽到有女子啼哭，華佗出去看時，只有芍藥沒有女子。這樣反覆數次。於是華佗叫醒妻子，訴說此事。妻子說：“無數花木都變成了你手中治病良藥，唯芍藥備受冷落，你可能沒有查清其用。故其自感委屈而啼哭。”華佗不服。妻子說：“你查清了它地上的部分，而地下根並沒有細究啊!”華佗還是不在意。一天其妻經血如注，小腹絞痛，於是自己挖起芍藥根煎水飲之而愈。隨後華佗妻子將此事告訴華佗，華佗深謝妻子。華佗又研究實踐，方知芍藥確是一味治病之良藥。
白芍
芍藥在《神農本草經》中被列為中品，《神農本草經》言：“味苦平。主邪氣腹痛，除血痺，破堅積寒熱，疝瘕，止痛，利小便，益氣”。什麼意思呢？就是說芍藥的性味是苦平的，能夠治療邪氣導致的腹痛，破除營血鬱滯導致的血痺以及營血血脈中的積聚和治療外感，還能治療體內的假性包塊（類似囊腫），還可以用來止痛，利小便，益氣。古代醫籍用芍藥者，首推《傷寒雜病論》。原文提到芍藥47次，於40首左右處方中用芍藥。歸納為以下類：①益陰和營類，如治太陽中風、陽強陰弱諸證，如桂枝湯、葛根湯等方，主要是與桂枝配伍；②柔肝、緩急止痛類，如芍藥甘草湯、四逆散等方，主要是與甘草配伍；③養血和營類，如當歸四逆湯等方，主要是與當歸配伍。有人認為《傷寒論》應用芍藥，具體應用廣泛，雖有不同方劑的配伍，但都是在芍藥具有“通”的主導功用下發揮其不同藥效的。“通暢營氣”如芍藥在桂枝湯中的應用等；“通調肝氣”如芍藥在四逆散中的應用等；“通便洩下”如芍藥入麻子仁丸中等；“通利水道”如芍藥在真武湯中的應用等；“通絡行滯”如當歸四逆散中之用芍藥等。此種歸納芍藥為“通”字，雖未言中芍藥之性能，但作為一家之言，是頗可參考的。
白芍與赤芍
《神農本草經》中其實只記載了芍藥一種，未分赤芍、白芍。直到南北朝時期，陶弘景在《本草經集註》中首次提到芍藥有赤白之分，雖沒有明確說到白芍藥、赤芍藥，但發現芍藥有赤、白的區別。那有人要問了，張仲景是用的白芍還是赤芍呢？經專家考證，張仲景用的芍藥其實是赤芍。古人說：白芍能補，赤芍能洩。而實際上用白芍，是以其柔肝止痛、養血斂陰、平肝陽為主；用赤芍，是以其涼血活血，消痛散腫為主。故現代的教材上也是將兩種芍藥功效分開論述的：“白芍，養血調經，斂陰止汗，柔肝止痛，平抑肝陽。”“赤芍，清熱涼血，散瘀止痛。”現代常用於鎮痙、鎮痛、通經，以及婦女的腹痛、胃痙攣、眩暈、痛風、利尿等等。
赤芍
當然芍藥也存在一些用藥禁忌，《本草經集註》中記載："芍藥惡石斛、芒硝。畏消石、鱉甲、小薊。反藜蘆。"《本草衍義》記載："血虛寒人，禁此一物。"《本草經疏》記載："赤芍藥破血,故凡一切血虛病,及洩瀉,產後惡露已行,少腹痛已止,癰疽已潰,並不宜服。
本文部分內容摘選自國醫大師何任《芍藥這味藥，幾無方不用之》
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