秦始皇（公元前259年—公元前210年）： 中國古代政治家、戰略家、改革家，首次完成中國大一統的政治人物，也是中國第一個稱皇帝的君主。
中國皇帝秦始皇，公元前238年—公元前210年在位。他以武力統一中國，並進行了一些根本性的改革。自此，這些改革措施成為中國在文化上保持統一的重要因素。
秦始皇（即贏政）生於公元前259年，死於公元前210年。為了理解他在歷史上的重要地位，我們有必要回顧一下當時的歷史情況。秦始皇出生於周朝末年，該朝大約建立於公元前1100年。在秦始皇以前的幾個世紀裡，周朝開始衰敗，中國處於諸侯割據的局面。
諸侯間戰爭不斷，小的諸侯國不斷被吞併。秦國是當時勢力較強的諸侯國之一，位於中國的西部。秦國的統治者採用法家思想實行變革。在治國理念上，諸子百家各不相同。法家強調法治，主張集一切權力於君主一人；儒家提倡仁義、禮樂，主張德治；老子則講求無為、自然。
或許是由於採用法家思想、地理位置優越以及統治者有能力等原因，秦國勢力逐漸壯大，到秦始皇出生時，它已成為諸侯國中的第一大強國。公元前246年，秦始皇即位，那一年，他才13歲。公元前238年，秦始皇親政，他厲兵秣馬，出兵攻擊他國。公元前221年，秦來滅掉了最後一個諸侯國家，諸侯割據稱雄的時代結束，中央集權的漢族統一國家得以建立。秦王贏政自稱始皇帝，意為“第一位皇帝”。
秦始皇統一中國以後，為避免出現周朝以來的諸侯據局面，立即實行一系列重要改革，廢止舊制。他把全國分成36個郡縣，郡守、縣令由朝廷任命，隨時可以調動。中央官制有左右丞相、御史大夫、太尉等職，平衡文武百官。大小官吏不是世襲，而是由皇帝直接任命。他還將舊貴族遷至首府咸陽，以利於監管。
除此以外，秦始皇還進行了“書同文”、“車同軌”的改革。他修馳道、通水陸、通險阻，並按秦制統一全國度量衡、貨幣及車寬，規定隸書為全國統一的文字。
這位皇帝最為著名（也許是惡名昭彰）的舉措，是在公元前213年，下令焚燒除農業、醫藥、秦朝史書及法家書籍以外的其他所有書籍。儒家經典和其他諸子書籍，一概被焚燬了。這也許是歷史上規模最大的一次書籍檢查。秦始皇想借此消弱法家以外的學派，特別是儒家學派的影響。然而，另一方面，他卻曾下令將一些禁書收藏在咸陽皇家圖書館。
秦始皇的對外政策也是強有力的。為了防止外族入侵，他下令把分散在北部邊界上的城牆連起來，形成一道巨大的高牆，這就是今天的萬里長城。修築長城及對外征戰，使得徭役賦稅增加，百姓發不聊生。由於直接對抗暴政似乎不太可能，因此刺殺秦始皇的事件時有發生。公元前210年，秦始皇駕崩。
秦始皇死後，其次子即位，稱秦二世。秦二世缺乏他父親的能力，即位不久便不得不面對反抗秦王朝的起義。4年後，秦二世被殺，王宮和皇家圖書館被焚，秦王朝滅亡。
但是，秦始皇完成的統一大業並沒有被摧毀。中國人高興地看到暴政結束，有些人希望退回到秦以前的無政府狀態去。隨之建立起來的漢朝，承襲了秦始皇建立的體制。事實上，在中國延續二千多年之久的體制，基本上是秦制的逐步演變。雖然秦朝被漢朝所取代，法家讓位於儒家，但是秦始皇所創立的政治及文化方面的統一，沒有被改變。
由此，我們可以看到秦始皇對於中國及世界所超的至關重要的作用。西方人向來敬畏中國疆域之廣闊，然而在歷史上，中國的人口數量不如歐洲。區別在於，歐洲總是小國林立，而中國則是一個統一的國家。這主要是由於政治及社會因素造成，而不是山脈阻隔等地理因素。當然，中國的統一，不能僅僅歸功於秦始皇個人，還有其他人起過重要作用，如隋文帝等。
毫無疑問，秦始皇的業績與丞相李斯分不開。事實上，李斯的作用如此之大，以致於我們很難把他們兩人的業績區分開來。但是，我還是把功勞歸於秦始皇，因為如果沒有他，李斯的建議就不可能付諸實施。
也許是由於“焚書坑儒”的原因，秦始皇一直遭到儒家的批評。他們說他是天性殘暴、迷信、有惡意、違法的暴君。在西方，人們常把秦始皇與拿破崙相提並論，也許，秦始皇與羅馬帝國的創建者愷撒相去甚遠。大體說來，羅馬帝國與秦統治時期的人口、面積差不太多。但羅馬帝國統治時間比秦短，愷撒死後，帝國分崩離析。秦王朝則不然，這是秦始皇獨具影響力的原因。
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