柏拉圖(公元前427一公元前347年)是古希臘的大哲學家，也是一位著名的教育家。他不甘心只做鑽故紙堆的學問家，十分關注希臘城邦的命運和人類的未來，始終把教育同國家政治緊密聯繫在一起。他提出的金字塔式的教育制度一直沿用至今。他本人同他的老師蘇格拉底一樣，把為國家服務看作是自己的義務。他一手創辦的學園不收學費，為當時希臘世界的奴隸制城邦培養了一批出色人才，亞里士多德就是其中之一。
柏拉圖教育思想的一個最突出的特徵，就是著眼於國家。立足於國家。教育的本質在於培養“真正關心國家利益”、具有“護衛國家的智慧和能力”的統治者和各方面的人才，他們必須具備以下優秀的品質：
首先，有堅定的愛國信念。“像真金不怕烈火那樣”，“受得住任何考驗”，“無論是遭到困難還是恐怖或是其他任何變故時都不改變自己的愛國心。因為國家統治者的職責就是要以國家的利益為最高利益，畢生鞠躬盡瘁為國家效勞，“使國家有良好的秩序和幸福”。他說，一個皮匠或一個農夫如果不履行自己的職責，不會出大的問題，而作為國家統治者，如果不履行自己的職責，那就由護國者變為覆國者，“將使整個國家完全覆滅”。
其次，熱愛知識，酷愛真理。愛知識不是愛變幻無常的東西，而是愛永恆不變的真理，“真理是他時時處處要追隨的領袖”。酷愛真理的人，聰明而智慧，有著銳利的目光、敏捷的思想。
第三，有著崇高的精神追求，不貪戀滿足感官的慾望和享受，積極追求“自身心靈的快樂，不去注意肉體的快樂。”因此他們應具有嚴格的自我約束節制的能力和美德，“無論如何也不會貪財”。
第四，胸襟廣闊，器量宏大，勇敢堅毅，不怕犧牲。“膽怯和狹隘”不屬於他們，為了國家的利益，他們既不會把“自己的一條性命看得很重大”，也不會把“死看作一件可怕的事情”。
最後，作為從政者他們要“公正溫良”，“性格和諧”，不偏執，不自誇，待人接物持之以公道，處理公務合乎正義 。
柏拉圖認為具有這些優秀品質的統治者，是絕對不可能“自發地產生的”，必須由“政府有意識地培養造就”。因此，他在《理想國》中，把國家教育作為實現和維持理想國的根本手段和根本保證，主張教育事業是國家頭等重要的大事業，應由國家舉辦。國家要制定統一的教育法規和政策，要給予充足的經費，建立從育嬰所到高等學校的公共教育機構，從而有效培養優秀人才。
為把國家教育事業辦好，他強調指出，立法者要把教育當作頭等大事來抓，負責國家教育事業的政府官員是國家公職中最重要的職務，要通過選舉，由全體公民中最優秀的德高望重的公民出任。
柏拉圖是提出學前教育思想觀點的第一人，這在世界教育史上有著非同尋常的意義。他認為，對人的教育培養應該從孩提時代開始。孩子一生下來，要由政府管理這方面事務的官員帶到國家育嬰所，由國家安排的專職人員撫育 ”。學齡前兒童都要送到神廟附近的兒童遊戲場，由國家“委派”的女公民監督實施教育 。
教育方式主要是講故事、做遊戲、唱歌等。主要目的是讓幼兒的心靈得到薰陶。因此他強調對遊戲、故事和音樂的內容要嚴加選擇，禁止傳授對兒童身心有害的內容，摒棄萎靡悲傷的歌曲 ”。講故事要用兒童能懂的、生動的語言，要能啟發兒童的想象力。為了克服兒童“頑劣執拗的性情”，也要進行懲戒教育。不過要注意方式方法，不要“暴怒地責罰他們，或者激怒他們”，“不要使他們感到失去體面” 。
柏拉圖注重教育在身體和心靈的和諧發展中的作用。他說：“教育就是用體操來訓練身體，用音樂來陶冶心靈。”體育和音樂教育是兩項基本教育。音樂文藝教育（包括詩）對人的發展“最關緊要”，一個人如果自幼受到好的音樂文藝教育，“節奏”與“和諧”就會深深地浸入他的心靈，他就會變得“溫文有禮”。如果受了壞的教育，結果就會相反。
所以他主張對施行教育的音樂、詩歌、悲喜劇以及神話傳說故事的內容設置“崗哨”，要做“淨化的工作”，禁止不健康的東西流行。體育的目的不僅是鍛鍊身體，增進健康，而更主要的是鍛鍊“心靈的激情部分”，培養“勇敢”、“堅毅”、敏捷的心靈素質。音樂教育和體育兩者結合，塑造心靈、培養善德和鍛鍊身體、增進健康相互調和，最終達到“愛智和激情這兩部分張弛得宜配合適當，達到和諧”，培養高尚完美的人。
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