“江湖”是相對於“朝廷”而言。
朝廷：指官府也就是政界。
當官人的圈，朝廷指封建社會（分封制）下，被王國、諸侯國擁戴為共主，共主建立的統治機構（政府）的總稱。在這種統治制度下，共主通常被稱為皇帝。
中國曆代的中原王朝通常被認為中國的正統王朝，屬於中央政權，周邊被征服的民族、部落，絕大多數臣服中原政權，被封為諸侯國。
中原王朝的統治機構——朝廷被稱為“中原朝廷”。
江湖：人的地方就是江湖，江湖與河流、湖泊並無關係，也不是一個實際存在的場所。
江湖在中文中的本義是指四處流浪、賣藝、賣藥的人的一種生活狀態；這個詞也經常與朝廷（官方政府）相對。
隨著時間推移，在唐人小說中，江湖是遠離朝廷的民間社會，而到了宋元話本中，則演變成了打鬥比武的場所。
在許多中國文學中，尤其是武俠小說中，江湖是俠客們的活動範圍。
所謂江湖，它是具有中國特色的東西，關於江湖的愛情故事，關於江湖中的豪情，義氣，關於闖蕩江湖的點點滴滴讓人刻骨銘心，小說裡面一個個經典的故事讓人們對它充滿了嚮往，很多人們都受到它的影響，也因為這樣，傳奇一類的江湖遊戲才會在中國那麼火。
江湖一詞出自《莊子·大宗師篇》：泉涸，魚雙與處於陸，相掬以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。
什麼是江湖？人即是江湖。
什麼是江湖？恩怨即是江湖。
江湖是美麗的，在深夜的街頭獨自揮舞著刻著自己名字的劍，像風一樣瀟灑，江湖是無奈的，看著自己的師友至愛喋血黃沙，為報仇也只能十年面壁。這就是江湖。
在江湖裡，你可以和你的愛侶雙劍合璧，共奏一曲“笑傲江湖”。
也可以憑著自己的絕頂聰明，找尋傳說中的秘籍，練就絕世的武功。
或者開山收徒，成為受人景仰的宗師。
也可以打一把自己的劍，十步殺一人，千里不留行，成為傳說中的孤獨劍客。
等到完成了一些近於苛刻的條件，你就可以拜風清揚、張三丰、達摩祖師、王重陽、楊過這樣的傳奇人物，學到令人豔羨的武功。
江湖的稱謂最早是由莊子提出的，出自《莊子 大宗師篇》，原句為“泉涸，魚雙與予處於陸，相濡以沫，不如相忘於江湖”。
原文意思是：泉水乾涸後，兩條魚未及時離開，受困於陸地的小窪，兩條魚動彈不得，互相以口沫滋潤對方，使對方保持溼潤。此時，兩條魚便緬懷起往日在江河湖水裡自由自在，彼此不相識的生活。
而後古龍在一本武俠書中借殺手燕十三之口說道：人在江湖，身不由己，更成為驚世之言，至此，江湖的稱謂為更多的人接受，也有了更深更廣的內涵。
最終，還是由古龍先生為江湖的稱謂做了總結：有人的地方，就是江湖。 誠如斯言，記得徐克版的《笑傲江湖ii東方不敗》，那個令人難以忘懷的水墨山水、純真作品，因為任我行“只要有人，就會有恩怨”變得沉重。
追溯莊子，歷來以寓言的形式闡述玄妙的真理，可謂寸字寸金。江湖，而非溪海，正因為溪水不能容納更多，給人的感覺更是潺潺細水、清澈見底，我們不能忍心看到渾濁；海，又失之巨大，猛烈而駭人，心中只有敬畏，感覺望而卻步。
只有江湖，才能真正表現意境，江有溪之雋永綿長、且有奔渤之勢，複雜的水境泥沙混雜；湖，另有海之深沉，無窮的生命蘊涵之中。
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