咸豐皇帝在他生命中的最後幾年，很不好過。長久以來，他一直處在內憂外患的煎熬中。只有一件喜事，就是兒子載淳的出生。載淳即是後來的同治皇帝。
（咸豐）
咸豐六年（1856），新年伊始，大清紫禁城儲秀宮內一片繁忙。太監、宮女在總管太監韓玉來的指揮下，不停地來回奔走著。原來，甚得咸豐寵愛的懿嬪，也就是後來赫赫有名的慈禧太后，已經懷孕7個月了，接近臨產期。早在年前臘月二十四，咸豐皇帝就命總管太監韓玉來傳旨，把懿嬪的母親接到宮中照看女兒。
按照清宮的規定，妃嬪等人懷孕，一般要到8個月時才開始進行臨產期的各項準備工作。但咸豐皇帝自二十歲登基以來，至今已有6年，只有麗妃生過一個女孩。皇位無人繼承，咸豐焦慮萬分。因此，大年一過，整個皇宮就忙碌起來了。隨著預產期的臨近，新生兒用的衣物，尿布等物也都準備齊全。由於是皇室所用，自然不同尋常，不僅種類齊全，而且用料講究。三月初九，御醫為懿嬪摸脈，根據脈象，懿嬪妊娠已近9個月。第二天，又由兩位經驗豐富的接生婆摸脈，估計將在三月底或四月初分娩。於是各項準備進入最後階段，各種接生工具陸續被送到儲秀宮。
咸豐六年（1856）三月二十三日未時，一聲嬰兒長啼從儲秀宮中傳出，劃破紫禁城的上空。咸豐皇帝盼望已久的喜訊終於傳來。總管太監韓玉來前來奏報：“三月二十三日未時，懿嬪分娩阿哥，已經收拾利落，母子均安，萬歲爺大喜！”
咸豐皇帝欣喜萬分，當即下旨，晉封懿嬪為懿妃，儲秀宮的太監也都提職的提職，升官的升官。對宮女，接生婆也各有封賞。一時間，整個紫禁城一派喜氣洋洋的景象。
然而，這種景象在紫禁城很快便一去不復返了。歷史進入19世紀中葉，大清王朝江河日下，中國封建王朝即將走到盡頭，同治皇帝成了在皇宮中誕生的最後一位皇帝。儘管咸豐皇帝的玫貴人曾在咸豐八年二月生有一子，但旋即夭折，從此載淳（即後來的同治皇帝）成了咸豐皇帝的獨苗。
就在載淳出生的第二年，也就是咸豐七年（1857），英國軍隊攻佔了廣州。次年，英法聯軍北上，到了天津大沽口，攻陷了大沽，同清朝簽訂了《天津條約》。
咸豐十年（1860），第二次鴉片戰爭的烽火，眼看就要燃到了北京。咸豐皇帝坐不住了，帶著后妃和一批官員逃到熱河行宮（今河北承德），留下皇六弟恭親王奕在北京，負責與英法聯軍議和。
這一年的八月，英法聯軍進入北京，並闖入大清帝國的皇家園林——圓明園。英法軍隊在圓明園瘋狂搶劫，當他們發現是在無法帶走全部珍寶時，就放了一把大火，將圓明園付之一炬。
此時的咸豐皇帝，迴天乏力，不僅是因為大清帝國在軍事上的軟弱，還因為他自己的病情越來越重。咸豐十一年（1861）8月21日，熱河行宮氣氛低沉，咸豐皇帝病危了，在最後時候，他緊急召見了端華、載垣、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八位大臣來到床榻前，宣佈立載淳為太子，並讓八位大臣輔佐年紀尚幼的載淳。
次日，咸豐皇帝病逝了。他的獨生子載淳繼承皇位。載淳的母親被尊為慈禧太后。慈禧太后欲利用聖母皇太后的身份，謀奪最高統治權，她很快就同留在北京的恭親王奕勾結起來。
慈禧太后授意御史董元醇奏請皇太后垂簾擅權，實際上是由她掌握實權。但是，這一個提議遭到了以載垣、肅順為首的八大臣的堅決反對。他們的理由是，本朝從來沒有皇天后垂簾聽政的。慈禧太后的計劃未能得逞。
這一年的十月，恭親王奕訢在和英法聯軍進行密謀之後，借“奔喪”之機趕赴熱河，同慈禧太后商議回京發動政變。奕訢回到京城之後，籠絡了京、津一帶駐紮並手握兵權的兵部侍郎勝保，為政變做好了充分的準備。
從承德回北京的時候，慈禧太后命肅順護送咸豐皇帝的棺槨走大路，她和載垣、端華等大臣則走小路，提前4天到達了北京。
11月1日，慈禧太后到達北京後的第二天早上，便發動了政變。宣佈解除肅順等人的職務，載垣、端華當場被逮捕，並派人去逮捕路上的肅順。11月8日，慈禧發佈上諭，否認了咸豐皇帝的遺詔，下令把肅順斬首。並命載垣、端華自盡，另外五位大臣，革職的革職，充軍的充軍。
那麼，八大臣究竟犯了什麼罪呢？慈禧太后給的第一個罪名是“不能盡心和議，以致失信於各國”。這也相當於在跟西方列強表示自己是“盡心和議”的。
11月11日，慈禧太后宣佈廢除八大臣原擬的“祺祥”年號，改為“同治”，取東、西兩太后共同治理朝政的意思。
自清朝入關後，皇帝一般都採用一個年號，只有同治皇帝用過兩個年號。一個就是“祺祥”，一個就是“同治”。“祺祥”是咸豐十一年（1861）擬定的。這兩個字出自於《宋史·樂至》中“不涸不童，誕降祺祥”一語。“不涸不童”就是說河流暢通，山川茂盛，地盡其利，物阜民豐，故而“誕降祺祥”。
（同治）
按清朝的祖制，年號一般是皇帝舉行登基大典後頒佈。但以肅順為首的八大顧命大臣，在小皇帝即位不久，就忙於擬定年號，主要是出於經濟上的考慮。
因為在咸豐皇帝逃奔熱河後，官錢票迅速貶值，銀價上漲，物價昂貴，民不聊生。當時京城許多富商把大量銅錢囤集起來，加劇了現錢的短缺。所以，肅順等人想立即鑄造出一批新幣投入流通。
一開始，慈禧和慈安太后欽準了這個年號。肅順等人便立即派人到雲南採辦銅料，開鑄“祺祥重寶”。“祺祥”本是吉祥之意，但卻沒給肅順等人帶來任何好運。不久，慈禧太后聯合恭親王奕發動政變，“祺祥”年號的“祺祥重寶”尚未正式發行，就被政變者扼殺了。
這次政變在歷史上被稱為“辛酉政變”，因為這一年剛好是辛酉年。而政變發生的地點是北京，所以叫作“北京政變”。
政變成功後，恭親王奕訢集團掌權，就重新集議改元之事。為奕訢等人搞政變搖旗吶喊、大造輿論的李慈銘，向肅順的改元問題發難，他說：國朝即位改元，向來都是由大學士及軍機大臣等擬定數個，交給皇帝，由皇帝親自選定。現在新君還沒有即位，就先商議改元，不符合祖制。
李慈銘是奕訢集團的重要成員，他說肅順在幼帝即位前改元是非法的。而所用“祺詳”年號又文義不順，歷史上很少有人用，進而譏諷肅順等人不學無術。事實上，李慈銘自己也高明不了多少。在否定了“祺祥”年號後，他搜腸刮肚地擬了“熙隆”和“乾熙”兩個年號。奕很不滿意，不屑地說，他這是迂腐書生之見，不能用。
後來，經奕訢、文祥等共同商議，最後決定用“同治”兩個字。這兩個字的妙處在於會意。在兩宮太后看是兩宮同治；在臣子們看來是君臣同治；在民間看來是上下一心同治，因此都覺得滿意。
這個年號呈給兩宮太后，慈安太后沒說什麼，慈禧太后則拍手稱好。慈禧是很重名位的人，她一直對太后分東、西宮，自己名分比慈安遜色而耿耿於懷。現在用“同治”二字，恰恰可以表示兩宮並尊，沒有嫡庶之分，這是她非常滿意的。當然，她也能體味到“君臣同治”這一層的含義，她給奕加上“議政王”的名銜，正好是“同治”二字最好的註解。
然而，註解只是註解。事實上，在辛酉政變四年後，也就是同治四年（1865）年，慈禧太后和奕，這一對“辛酉政變”的盟友便爆發了一場權力爭奪戰。（摘自《清朝原來是這樣》——羅傑）
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