在中國文學史上，蘇軾可稱得上是“全能文人”。然而他一生的仕途坎坷不定，兜兜轉轉幾乎跑遍了大江南北。在為官任上，他常有興修水利、便利民生的舉措。
公元1089年，蘇軾擔任杭州刺史。喜愛山水的他，此時看到的杭州並不美麗。“葑合平湖久蕪漫，人經豐歲尚凋疏”，西湖已經被水草吞噬，沼澤化日益嚴重，如果再不治理，可能將不復有西湖。
蘇軾看在眼裡，急在心頭，先後向朝廷上奏《杭州乞度牒開西湖狀》和《申三省起請開湖六條狀》，請求開浚西湖。此舉涉及到百姓的種田、飲水等生產生活，攸關民生利害，朝廷批准了這個請求。
蘇軾獲准後發動數萬工人挖淤泥、除葑草。為了加快進度，他常常親自到施工現場，與工人一起吃飯、一同勞動。
疏浚西湖挖出大量淤泥，無處堆放，一度難住了工人們。蘇軾徵求百姓建議，決定用淤泥築一條橫穿西湖南北的長堤，一者便利百姓出行，二者省卻搬運之苦。
然而，淤泥太軟，要修堤壩必須摻和硬土，於是蘇軾讓工人們挖掘慧因高麗寺旁的赤山硬土來築湖堤，但此舉遭到高麗寺僧們的強烈反對。
據西湖旁邊花家山莊東坡亭的碑文記載：“寺僧謂赤山乃寺左護龍沙，力諫不可，軾遂許願以身護法。”當時，寺僧們聲稱赤山乃風水寶地，掘土將致禍患。工程被迫擱置下來，蘇軾聞訊趕到現場，道理講了再講，可寺僧們毫不退讓，理由還是：破壞風水，天降災禍誰擔當？
\u0002蘇軾告訴僧人們：“事由我而起，上天若降災禍，就衝著我來，但築堤之事絕不能耽誤。我願雕刻自身石像，捨身為高麗寺護法。”正是蘇軾頂住壓力辦惠民之事的擔當，杭州蘇堤修成，利民造福。後人為懷念蘇軾浚湖築堤的功績，就將這條南北長堤稱為蘇堤。
每年春天，踏上蘇堤，桃紅柳綠，鳥鳴鶯啼，成就了“蘇堤春曉”的美景。
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