佛祖以慈悲為懷，所以凡是寬大為懷、樂善好施的人，人們都美稱之為“佛爺心腸”。
在清廷內宮，太監、宮女，甚至一些官員卻稱慈禧太后為“老佛爺”，這就有點讓人奇怪了。
這個在清朝末年，專政達半個世紀的婦人是以心毒手辣聞名於世的。
在她手上，一些親王、重臣慘遭殺身之禍，一些後、妃被折磨致死，至於太監、宮女、僕役，她更視為草芥，隨意殺戮，即使是親生兒子，也難免遭她的虐待。
“佛爺”的稱號怎麼會同她聯繫起來？
直至現在，人們從一些資料、圖片上，終於知道了它的來龍去脈。
據說，慈禧六十多歲的時候，常在垂簾聽政的閒暇時間參禪拜佛，不過在她心目中，神佛並非那麼神聖。
她認為自己的地位並不比神佛次，於是自己裝扮起神佛來，扮的佛像之一就是救苦救難的觀世音菩薩。
她頭戴毗盧帽，身著滿服，或坐或立；
坐的時候，左手放在膝蓋上，右手持一串珠；
立的時候，左手執淨水瓶，右手執柳枝。
背後是懸掛一條大橫幅，上書“普陀山觀音大士”，
還讓她寵幸的太監李蓮英扮成善財童子，她的親信奕劻的女兒（四格格）扮成龍女，侍立左右。
她自己對這種舉動十分得意，特令人拍攝成巨幅照片，懸掛在她的寢宮裡。
李蓮英善於為虎作倀、討慈禧的歡心，慈禧親暱地稱他為“小李子”，他常常在慈禧處侍寵插科打諢，讓慈禧非常高興。
他扮善財童子侍立時，便高呼慈禧 為“老佛爺”。
慈禧聽了十分受用，重重獎賞了他，還要其他人從此也這樣稱呼她。
後來有人寫了一首七絕，如實地記錄了這件事。詩中寫道：
垂簾餘暇參禪寂，妙相莊嚴入畫圖。
一自善財承異寵，都將老佛爺嵩呼。
就這樣，“老佛爺”這個稱呼朝野上下不脛而走，成了慈禧的另一個通俗的稱呼。
直到今天，一些描寫慈禧的小說、戲劇、電影、電視作品當中，人物都是作這樣的稱呼。
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