作者黄仁宇，美国华裔历史学家。
万历十五年间，在我国的朝廷上发生了若干“小”事件。这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生的大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。这本书体现了作者的大历史观，即历史并不是一人一时，或者一朝一世的孤立事件，而是有它的内在规律和联系，它们必须放在大视野下才能被看明白。
本书体现的主要矛盾是精细的工商业社会和小农社会之间的矛盾。作者将这些矛盾冲突具体反映在六个具有代表性的人身上。这六个人分别是，行政首脑张居正和申时行，万历皇帝朱翊钧，军事将领戚继光，还有道德楷模海瑞和思想家李贽。
张居正作为当时国家行政总负责人，拥有最大的权力，但是他生前推行的改革，不仅在死后被彻底推翻，甚至连他的家族也被政治清算，家族几乎灭亡。
万历皇帝则被文官集团绑架，既无法让自己喜欢的儿子成为太子，也没有办法实现自己的政治意图，甚至行动自由都被限制，最后他只能以不上朝的方式消极对抗。
另一个行政大拿申时行，他夹在皇帝和文官集团之间，左右为难，最后不得不在千夫所指的情况下被迫辞职。
一代名将戚继光，虽然在军事方面有突出的能力和天赋，但他却不能让新式武器发挥应有的作用，只能用比较原始的方法对付倭寇。
道德勇士海瑞，一生不得志，而且被整个文官集团排斥。
“离经叛道”的思想家李贽，陷入了言行不一的矛盾里，被大多数人排斥，落得个自杀的下场。
在黄仁宇看来，这些悲剧不是个人或者偶然的原因所造成的，而是这个时代的侧影。
在此我简要概述谈谈这本书的部分内容。
张居正的改革很有成效但与当时的国家固有逻辑冲突，被认为不符合当时道德的要求，于是在他死后改革被万历皇帝终止。
万历皇帝与文官集团的矛盾，其中一个例子是万历皇帝不能立自己喜欢的儿子为太子，文官集团处处阻挠。在当时和皇帝唱反调被认为是明臣而顺着皇帝说话则被认为是奸佞小人。万历皇帝用三十多年不上朝来与对文官集团进行消极的抗议。
一代名将戚继光发明“鸳鸯阵”以对抗倭寇。从宋朝开始，中国政府就重文轻武，有不怕文官贪污，就怕武将造反的说法。当时对武将处处不信任，处处限制。这种做法有效杜绝了武将叛乱，但是代价或许更严重，即明朝的军队战斗力非常低下。戚继光想组建一个火炮火枪军队，但是当时的文官集团不允许，认为这个不能被掌控。但在张居正的支持以及戚继光的妥协下，“鸳鸯阵”被发明用来对抗倭寇并大获成功。但随着张居正死后被政治清算，戚继光也被牵连，被免职，晚年生活无人问津，被朝廷抛弃。
完。
（本人只是一个大学生，对该著作的认识一定很浅显，非常希望大家能和我探讨和分享自己的读书心得，这将是我最宝贵的财富）
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