時人都知道，“十里洋場”指的是舊中國的上海。
其實，初始的“十里洋場”，還只是指舊上海的租界，這一稱謂的出現，是在十九世紀八十年代。如哀梨老人《同光梨園記略》：“同治三年(公元一八六四年)滬北十里洋場，中國鉅商，薈萃於此，女閭三百悉在租界。”又刊印於光緒九年(公元一八八三年)黃協壎的《淞南夢影錄》：“錢塘袁翔甫大令嘗有《望江南》詞三十首，文言道俗，盡相窮形，讀之如向十里洋場採風問俗，固不第作海天之閒話，甄香國之新聞也。”
鴉片戰爭以滿清王朝的失敗告終，英國憑藉強加給中國的不平等條約，在上海劃定了租界，法國、美國步英國後塵，也都劃定了各自在上海的租界地。
當時在上海的外國人，因擔心華人排外，都住在了租界裡，以利租界當局的保護。租界裡於是有了專供他們享用的高樓、商店、餐飲、娛樂場所，漸變燈紅酒綠。市民因租界裡洋貨充斥，洋房高聳，洋人比比皆是，所以把租界叫作了“洋場”。
至於為什麼要加“十里”呢？據《上海辭典》載：上海開埠後，外國人不斷湧來滬上，在外灘建造洋樓，開設洋行，並劃定租界，其時最早的英美兩租界(即公共租界)的長度約十華里，自此即有“十里洋場”之稱。還有一種說法，地處英美租界的南京路，是上海開埠後最早建立的商業街，也是舊上海最熱鬧繁華的所在，它東起黃浦江邊外灘，西達靜安寺，全長約十里路，被稱為“十里洋場”。
晚清時期，不論是英美租界還是法租界，曾一而再再而三強行拓展地界，面積翻了幾番，但“十里洋場”之名一直沿用而未變。故而“十里”兩字，只是一個虛擬數詞，表示了方圓或長度之大。漸漸的，人們以“十里洋場”泛稱整個舊上海了，《上海辭典》：以租界為標誌的十里洋場的發展與繁榮，使上海成了西方冒險家的樂園，他們先後修築跑馬廳，開闢南京路，為宣揚西方文明，出現了包括新聞、出版、電影、文化的眾多機構，還有舞場、夜總會、賭場、酒吧、妓院，成為舊上海的代名詞。
用“十里洋場”代稱舊上海，為社會公眾所認可，不但口耳相傳，還頻頻出現在了名人的著作中，如教育家、散文家曹靖華的《飛花集。憶當年》：“五四風暴中，作為一個北方省城的中學生，到上海參加第一次全國學生代表會議。這宛如一枚剛出土的土豆，猛然落入金光耀目的十里洋場。”劇作家、電影理論家柯靈《〈阿英散文選〉》序》：“他在一九二七年的大風暴中，踏上經過‘四。一二’血洗的上海，一直戰鬥到十里洋場完全淪入日本侵略軍的鐵蹄之下。”小說大家茅盾的《健美》：“我們這十里洋場實在還不過是畸形的殖民地的資本主義社會。”
從150年前的花園弄到20世紀二三十年代的“十里洋場”，一條通往外灘的無名小路一躍成為上海最繁華的商業街，東起外灘，西至靜安寺，橫跨靜安，黃浦兩區，分東西兩路，全長10裡。東路是遠東商業第一街，西路是上海頂級的商業街區。這就是上海南京路。
今天的南京路歷經一百多年的演變，從一條不知名的小路一躍成為上海最繁華的“十里洋場”。其濃厚的歷史感，鱗次櫛比的商戶，華美的建築，熱鬧的街市和美麗的夜景更被人贊為“十里霓虹的夜上海”。內容淶源《人民網-十里洋場》
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