在大多数现代通信、雷达和测试应用中，对于射频/微波信号的相位控制极为重要。通过调整相位可实现多种效应，包括组合、减去和对准信号；同时相位调整还是相控阵天线技术的一部分。此外，雷达响应中的相位变化可用于对雷达目标的重要特征进行区分。因此，在测试过程中以及在已完成部署的系统中，都需要使用相移硬件。
可编程移相器，这一部件在原型设计、测试和已完成部署的系统中都发挥着关键作用。
移相器技术涉及多种不同类型，包括机械移相和电子相移。机械移相器是通过对移相器中的结构进行物理操作，例如改变传输线的长度，从而引起延迟。电控移相器可采用多种电子技术来实现移相，包括变容二极管、肖特基二极管、PIN二极管、开关滤波器或者其他有源电子方式。
可编程移相器是一种可以进行数字编程（通过并行或串行通信）或由计算机控制的移相器。典型的移相器可以是台式仪器，或用于自动测试设备（ATE）应用的机架安装式仪器，又或者是集成于测试或硬件系统中的连接模块。近来这方面的发展还产生了设计更为紧凑的表面安装封装移相器，这类移相器可以更方便地集成到高密度和复杂的设备中，例如相控阵天线发射-接收（TR）模块。这些设备的编程电缆通常非常简单，例如串行外设接口（SPI）互连、通用型之输入输出（GPIO）、RS-232、以太网、TTL，甚至是USB。
可编程移相器的重要参数一般包括开关速度、相位控制范围、频率范围、相位分辨率、相位平整度、插入损耗、功率容量、相位噪声、电压驻波比（VSWR）和噪声系数。这些参数在很大程度上受到特定的移相器技术以及设备的封装/外壳的影响。
正是由于可编程移相器可能是台式、机架安装式、集成连接式或表面安装式部件，因此会涉及范围较广的互连器件，包括同轴互连和波导互连，例如同轴电缆组件、波导互连件以及同轴/波导适配器。此外，可编程移相器通常与可变衰减器一起搭配使用，以产生调制或操纵波束可控天线的天线方向图。
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