司馬曜的祖父是東晉開國皇帝晉元帝司馬睿，父親是會稽王司馬昱。東晉自司馬睿開國江左以來，除了元帝司馬睿、明帝司馬紹稍有作為以外，其他皇帝都是幾乎傀儡般的存在。司馬昱共有七個兒子，但前五個都早亡，只有司馬曜和胞弟司馬道子存活下來。他選擇司馬道子作為丞相，既是皇權振興的體現，更是皇權振興的手段。在他執政期間，有功亦有過，接下來具體分析一下晉孝武帝伸張皇權的舉措。
政治方面
在孝武帝當政期間做的最有為的事情莫過於皇權的恢復。從歷史的角度來講，門閥政治過於強大，東漢以來豪強地主勢力的發展，再加上皇帝依賴於士族的支持，導致了孝武帝的權利被架空。但是，在淝水之戰之後，孝武帝抓住時機伸展皇權，士族門閥的日趨沒落及無人可用，喪失了其在政治上和軍事上的統治能力。孝武帝的皇權恢復也離不開他胞弟琅玡王司馬道子的幫助。司馬道子取代了謝安的地位後，也進一步的鞏固了孝武帝的皇權。
經濟方面
在孝武帝執政期間，經濟上實行了賦役改革。由於西晉時期實行佔田課田制，也就是說，無論田地有多少，都按照固定的稅收來收稅；東晉成帝的時候，又變成了有多少畝的土地，就要按土地的數量來徵稅。在孝武帝執政後，依據朝堂上以及民間的具體形式，在一定程度上改進了佔田課田制並加以執行。
文化方面
簡文帝所提倡的玄學是儒與道的結合物，認為人類歷史應該退步，但仍要有尊卑秩序，一切都應“無為而治”。人民應安分守己，統治者享有特權，到最後文人會因背經離傳而步入仕途。這樣就導致對於社會所發生的事情避而不談，一些實際問題視而不見，統治者的荒淫殘暴，沒有人出來制止。
孝武帝對於儒學的推崇，在一定程度上體現了孝武帝對於國家治理與統治的決心。儒學的主要核心體現在“禮”上，國家的秩序可以通過“禮”得到保障，也可以提高人民的凝聚力。“禮”的實現也是百姓所期盼的，以禮相待代表了和平與穩定。儒學主要是為了君主服務而產生的學說，儒學的推崇與佛教的信仰，在一定程度上都可以促進君王對於國家的統治。
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