司马曜的祖父是东晋开国皇帝晋元帝司马睿，父亲是会稽王司马昱。东晋自司马睿开国江左以来，除了元帝司马睿、明帝司马绍稍有作为以外，其他皇帝都是几乎傀儡般的存在。司马昱共有七个儿子，但前五个都早亡，只有司马曜和胞弟司马道子存活下来。他选择司马道子作为丞相，既是皇权振兴的体现，更是皇权振兴的手段。在他执政期间，有功亦有过，接下来具体分析一下晋孝武帝伸张皇权的举措。
政治方面
在孝武帝当政期间做的最有为的事情莫过于皇权的恢复。从历史的角度来讲，门阀政治过于强大，东汉以来豪强地主势力的发展，再加上皇帝依赖于士族的支持，导致了孝武帝的权利被架空。但是，在淝水之战之后，孝武帝抓住时机伸展皇权，士族门阀的日趋没落及无人可用，丧失了其在政治上和军事上的统治能力。孝武帝的皇权恢复也离不开他胞弟琅玡王司马道子的帮助。司马道子取代了谢安的地位后，也进一步的巩固了孝武帝的皇权。
经济方面
在孝武帝执政期间，经济上实行了赋役改革。由于西晋时期实行占田课田制，也就是说，无论田地有多少，都按照固定的税收来收税；东晋成帝的时候，又变成了有多少亩的土地，就要按土地的数量来征税。在孝武帝执政后，依据朝堂上以及民间的具体形式，在一定程度上改进了占田课田制并加以执行。
文化方面
简文帝所提倡的玄学是儒与道的结合物，认为人类历史应该退步，但仍要有尊卑秩序，一切都应“无为而治”。人民应安分守己，统治者享有特权，到最后文人会因背经离传而步入仕途。这样就导致对于社会所发生的事情避而不谈，一些实际问题视而不见，统治者的荒淫残暴，没有人出来制止。
孝武帝对于儒学的推崇，在一定程度上体现了孝武帝对于国家治理与统治的决心。儒学的主要核心体现在“礼”上，国家的秩序可以通过“礼”得到保障，也可以提高人民的凝聚力。“礼”的实现也是百姓所期盼的，以礼相待代表了和平与稳定。儒学主要是为了君主服务而产生的学说，儒学的推崇与佛教的信仰，在一定程度上都可以促进君王对于国家的统治。
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