東漢開國皇帝劉秀的第二任皇后是陰麗華，她寬厚仁慈，節儉謙恭，從不驕色待人；她的兒媳婦明德馬皇后繼承了她的優良習慣，所以，馬皇后深得漢明帝的寵幸。
漢章帝繼位後，尊馬皇后為太后。雖然章帝不是馬太后親生的，但從小由馬太后撫養長大，馬太后經常以歷史史實作為前車之鑑來訓誡章帝，勸阻章帝封爵諸舅，清明外戚，勵精圖治 ，章帝很敬重她。
可章帝的皇后呢，不僅沒有馬皇后的深明大義，嚴以律己，還在後宮與其他嬪妃爾虞我詐，勾心鬥角；宮鬥勝利後，竟然以太后的身份臨朝攝政，還縱容外戚專權；她就是章德竇皇后，即東漢章帝竇皇后。
1.出身名門。
章德竇皇后是大司空竇融的曾孫女，竇皇后的母親是東海恭王劉疆之女沘陽公主，劉疆是光武帝劉秀和他的第一任皇后郭聖通生的兒子；祖父和父親後來都獲罪而死，竇家家境已經敗落，不過因為母親是前朝公主，竇氏有受過禮儀教育，琴棋書畫樣樣精通，六歲時，她就開始讀書識字了。
2.入宮 後被立為皇后
沘陽公主聽看相的術師們說，女兒竇氏是大富大貴的相，要她好好珍惜這個女兒；公元77年，竇皇后和妹妹因為貌美和靈活被選入長樂宮，主要做侍候馬太后的工作；正值豆蔻年華，知情達理，嫵媚動人，二人深受馬太后喜愛。
章帝聽說馬太后身邊有兩個傾國傾城的美女，就迫不及待前來看望她倆，結果一見就鍾情這對姐妹花了，隨後把她倆接到後宮。
竇氏性格敏慧，在宮中八面玲瓏，對太后和嬪妃應酬的得體到位，經常對章帝噓寒問暖，進行無微不至地照料，很討章帝喜歡；入宮第二年竇氏就被立為皇后，她的妹妹則被立為貴人。
3.挑撥離間，陷害遠辜。
但當時竇氏並沒誕下皇子，在母以子貴的後宮這是很危險的事；如果章帝死後，竇太后地位就岌岌可危了，她皇后的位子有可能會被育有皇子的妃子替代。
這個時候，在後宮對竇皇后有威脅的妃子有兩個，一個是馬太后的遠親宋貴人，在78年，生了個兒子劉慶，第二年四月，劉慶就被立為皇太子。
還有一個梁貴人，來頭也不小，她的父親是褒親愍侯梁竦，從小被伯母舞陽長公主所撫養，在十六歲時，與自己的姐姐一起進宮，後被封為貴人。公元79年，也生了個皇子劉肇，就是後來的漢和帝。
竇氏無子嗣，對宋、梁這二位佳麗羨慕嫉妒恨，不知道是本質暴露，還是心理變態，竇氏經常仗著皇帝的寵溺，捏造事實，在章帝面前陷害她倆，天長日久，章帝對宋、梁二人有了疏遠，嫌棄之意。
4.馬太后薨逝，竇皇后胡作非為。
公元79年，馬太后薨逝，沒有了束縛，竇皇后在皇宮大權獨攬，開始了她倒行逆施的活動，
他先誣陷宋貴人，說她奸邪諂媚，以色惑主，危害朝廷，逼得宋貴人自殺身亡；宋貴人死後，劉慶沒有了依靠，章帝就趁機廢除他的儲君之位，降為清河王。
梁貴人見識到了竇皇后的陰狠、奸滑與殘暴，很忌憚她，為保住自己母子的性命，她趕緊把劉肇交給竇皇后撫養，竇皇后笑納了她的兒子，卻依然沒有放過她，梁貴人後來還是沒有逃脫竇皇后的魔掌。
公元83年，竇皇后蠱惑心腹寫匿名信，誣陷梁竦，梁竦因此獲罪而被殺死。梁貴人姐妹兩個在後宮成天過著提心吊膽的日子，終至鬱郁而死；後宮上至嬪妃下至宮女太監都認識了竇皇后的真面目，也都對她充滿了畏懼。
公元88年，漢章帝劉炟去世，10歲的劉肇繼位，是為漢和帝，尊竇皇后為皇太后。皇帝年幼，由竇太后臨朝攝政。
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