故事發生在民族大熔爐：法國巴黎北郊。故事以法國贏得世界盃慶祝遊行開始，
新警察史蒂芬最近轉入了蒙費梅伊（Montfermeil）的重案組的分隊，蒙費梅伊有著每個巴黎北郊都有的問題：民族混雜，幫派叢生，犯罪率居高不下。在史蒂芬加入小分隊之前，另兩個警員已經有和幫派獨特的相處方式。
史蒂芬入職的當天，吉普賽幫名下的馬戲團丟了一隻幼師，並且有人看到是一個黑人少年乾的，於是，憤怒的吉普賽人前來向黑人幫的首領“市長”要人，幫派火拼一觸即發，為了緩解矛盾，史蒂芬所處的小分隊決定承擔起尋找馬戲團幼獅的任務。
偷幼獅的罪魁禍首並不難找，黑人小孩伊薩是這一帶的闖禍精，幾經盤問就找到了，而在警員前去抓捕的時候卻遇到了前所未有的苦難，伊薩的同伴不想伊薩被帶走，於是對三個警員進行攻擊，一來二去，形勢越發嚴峻，警員失手射傷了趁亂想要逃走的伊薩，然而這一幕，卻被一架無人機錄了下來。
無人機的主人叫做巴斯，是個15歲宅男，平時的愛好就是利用無人機到處投拍
巴斯為躲避三名警員追捕，尋求當地社區掌控者薩拉赫幫助，此時黑人幫的首領“市長”和3名警員也找到了這裡，幾經談判，因伊薩卡並未受到致命傷害，薩拉赫也不想事件影響擴大，將視頻交給史蒂芬，小獅子隨後也被找到還給馬戲團
本以為事件告一段落，單黑人小孩並未打算就此罷手，他聚集了社區多數年輕人對此展開報復，最終3名警員被逼至樓道，史蒂芬一面勸伊薩卡就此放手，一面敲門乞求居民幫助，影片就此結束，
人結局不得而知
片名《悲慘世界》會讓不少人聯想到法國文豪雨果的同名作品。雖然成片和雨果的關聯不大，但在電影的最後，導演拉德·利還是將雨果《悲慘世界》中的句子投射到了銀幕上：“ 既沒有莠草，也沒有壞人，只有外行的莊稼漢。”
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