中國人是世界上最勤勞的民族之一。華工，為世界各國作出重要貢獻，卻遭到排擠驅逐的一群人；華工，世界上最低廉的一群勞動力；華工，歐洲、美洲、東南亞各國經濟工業發展不可忘卻的一群人。
華工的歷史，最早開始於清朝初年，當時就有一些中國人離開故土，到國外謀生。但人數很少，總共也就幾十萬人。但鴉片戰爭過後，由於西方殖民者的入侵，百姓民不聊生，便有大批的人背井離鄉，到國外謀求生路。
早期華工的目的地主要是東南亞一代，其中的爪哇島人數最多。在17世紀的中後期，島上的華工已經超過了五萬人。
他們從事的都是一些體力勞動：種植業，漁業，放牧業，或者是建造船隻、房屋等等。因為人數眾多，當地的華工還結成了各種組織，來維護自己的利益。
荷蘭殖民者到來之後，當地的華工組織曾為了抵抗殖民者，做出了自己的努力，因此招致了殖民者的不滿。
在佔據東南亞之後，為了壓制華人的勢力，殖民者對當地的華工進行了壓制和打擊，強迫他們解散當地的華工組織，甚至對他們進行了規模性的屠殺。
英國崛起之後，將自己的勢力滲透到了東南亞，並趕走了原本的荷蘭殖民者。為了促進當地的經濟發展，英國殖民者採取了與荷蘭殖民者完全相反的政策，大力鼓勵華工來此。
從此之後，便有一批又一批的華人來到東南亞一帶務工。新加坡的華人，大部分都是在這一時期從中國來的。
1838年，英國廢除了殖民地的奴隸制；同一時期，美國也掀起了廢除奴隸制的運動，大批的黑人奴隸紛紛離開種植園，導致南北美洲的廉價勞動力大量缺失。為了維護殖民地的經濟，葡萄牙、西班牙殖民者，便將目光放在了中國的華工身上。
殖民國聯合英國人所開的洋行，招募了一批地痞無賴，以各種方式，誘騙中國的華人簽約，他們卻只支付一筆少的可憐的“人頭錢”。
他們依靠這種方式，誘騙了大量的華工，將他們裝到船上，運送到拉美洲。當時，一個黑人奴隸的價格是一千元，而一名華工所花費的價格僅四百元。
不僅報酬低廉，而且運輸時生活條件極差。數千名華工被囚禁在船底，連活動的自由都沒有。因為生活條件惡劣，運輸途中華工的死亡率極高，將近一半。
因為惡劣的生活條件和極高的死亡率，這些華工常常會起來反抗，失敗之後，他們往往會鑿沉船隻，與敵人同歸於盡。根據相關統計，在19世紀中後期，被販賣到拉丁美洲的華人將近
40萬人。
19世紀初，美國掀起了西進運動的熱潮。大量的美國人來到荒涼的西部，驅逐原本的印第安人部落，在當地修建鐵路，開採礦產，開墾荒地，建立城鎮。如此一來，便需要大量的廉價勞動力。於是，便有一批美國人與香港的英國央行合作，以契約的形勢，招募華工前往美國。
華工的費用由洋行事先墊付，等華工抵達美國之後，洋行再從華工每個月的工資中扣除一部分，作為還款。雖然看上去公正合理，但實際上，華工卻受到洋行與輪船公司的雙重剝削。
當時前往美國，一個人的成本價是五元，但華工的票價都是五十以上。而且，這些輪船公司，每年還都會從政府領取數百萬美元的補貼。
華工抵達美國之後，工資也十分低廉，往往連普通白人的一半都不到。不僅如此，他們還要面對當地種族主義者的欺凌和壓制，還經常被迫從事一些高強度、高風險的工作。
截止到19世紀末期，美國西部的華工將近三十萬人，為美國西部的發展做出了巨大貢獻，也為西方乃至世界各國做出了重要貢獻。然而，他們非但沒有得到感謝，反而備受當地白人的欺凌。後來，由於美國經濟危機的影響，導致勞動力過剩，華工受到了強烈排斥，甚至遭到了當地人的驅趕和屠殺。
在第一次世界大戰期間，沙皇俄國以“待遇優越”為誘餌，誆騙了近二十萬的華工。他們將這些華工派往歐洲各個戰區，以及西伯利亞等地，從事最沉重、最艱苦的工作，但卻得不到任何工資，而且還要忍飢受凍。因為深入戰區，死在炮火當中的華工不計其數。有一次，因為華工反抗沙俄的不公，被沙俄的軍隊打死了三百餘人。
一戰以英法俄為代表的協約國獲勝，當時的清政府也加入了協約國，來自中國的華工也為協約國的勝利作出了巨大的貢獻。然而，在一戰過後，作為協約國的中國非但沒能得到任何好處，反而被迫將山東的主權轉交給了日本。
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