在第一次世界大战中，中国作为一个国力衰弱、军事力量并不强大的国家，却对强大的德国宣战，其中的内幕和动因鲜为人知。
第一次世界大战爆发后，协约国（英、法、俄）为了壮大自己的阵营，力求使中国参加对德战争。
从1917年2月1日起，德国开始任意袭击往返于协约国港口的交战国和中立国的一切船只。不久，德国便击沉了法国载运华工赴欧洲的“阿托斯”号船，溺死华人约500人。2月9日，作为中立国的中国政府在获知“阿托斯”号轮船沉没的消息后，向德国提出抗议。美国趁机劝中国与德绝交。
5月1日，段祺瑞内阁通过参战案。不过令人吃惊的是，北洋政府参战的目的之一竟然是为了取得协约国支持方日本的贷款，扩大实力以对付南方孙中山领导的革命力量。8月14日，冯国璋代理总统后决定参加协约国，正式对德国和奥匈帝国宣战，并成立了北京督办参战办事处，由日本武官斋藤任顾问。后来，北洋政府扣留了当时在上海和厦门两地共约4万吨的德国船舰，然后移交给协约国使用，并以此换取协约国的一些让步，如庚子赔款延付5年，关税提高到货物实价的百分之五等。
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